「你们不觉得这姑娘挺有趣吗？」招呼也不打一声，便迈步出去。
「这位姑娘，请留步。」出声喊住胡姬儿。
「秦世玉，你想干什么？」煌辰星一诧，已晚半拍。
所幸，与人潮隔了距离，他又机警的以背相向。
听见有人喊她，胡姬儿停下脚步，回身一看，一名陌生男子含笑对着他，转眼再望，却见煌辰星在后。她没提防，猛骇一跳，脸皮抽动，直呼倒霉。
「公子有事？」装作不识煌辰星。
「冒昧打扰姑娘，请姑娘见谅。」秦世玉殷勤多礼。「在下秦世玉，请问姑娘贵姓大名？」
「我姓胡。胡姬儿。」
「胡姑娘也是来参选的吗？」
简直是废话！她人出现在这里，不是来参选，还会是干什么？
胡姬儿一副难为情的点头。
那老头问了那么多问题，也不知她入选了没有。
「姑娘文雅风趣，胜过其它人不知凡几，想必是顺利通过了。」拉过煌辰星。「你说是吧？煌管事。」
煌辰星瞪他一眼，甩开衣袖。秦世玉不以为意，笑说：「这位是煌府管事。他可以手操生杀大权。至于这位嘛……」不知是否有意，讲到煌辰月显得吞吐。
煌辰月微笑淡定。「在下姓煌。」
胡姬儿但觉得他面熟，尤其是煌辰月那文弱的气质。那回她跟四仔躲得远远的偷瞧，只瞧到一个印象。她没想到煌辰月会如此出现在她眼前，未多做联想，只觉得似曾相识过。尤其煌辰星虎视眈眈的，她也没能想太多。
「黄公子？」甚至听误了。「秦公子，煌管事，幸会了。初次相见，还望三位公子不吝多指教。」
初次相见？
煌辰星不禁挑挑眉。
居然装作不认识他，还如此文绉绉！
「初次相见？怎么我觉得姑娘十分眼熟，似乎在哪见过？」偏要揭她的底。
秦世玉飞快扫他一眼，连煌辰月也有几丝讶异。
「呃，」胡姬儿眼珠子转了转，吞吞吐吐的：「我也觉得煌管事有些面熟。姬儿似乎……呃，曾与煌管事有过一面之缘。」
「妳这样说，我也想起来了。不过，不只是一回吧？」
「原来你们早已相识？」秦世玉插嘴，显得兴味盎然。
煌辰星厌恶的瞪他一眼。
他也不知自己打哪来的冲动，居然不假思索便莽撞起来，忘了一旁有个唯恐天下不乱的秦世玉。
胡姬儿瞅一眼煌辰星。煌辰星警告的又瞪秦世玉一眼，岔开话，说：「你不是还有事吗？还不快走！」
「不急。」秦世玉一副悠闲。
煌辰星拿他没办法，再待下去，又怕引入注目，没好气说：「既然不急，那你高兴待多久就待多久好了。走吧！辰月。」自顾转身进府。
胡姬儿松口气，大石落了地。文绉绉说话累死人，偏又不巧撞上煌辰星，害她紧张个半天。
他还记得她，当然也记得那回事。这对她真不利，可偏偏他又是煌府的管事——
这下麻顷了！
第四章
「刘大叔，水来了！」四仔提着一大桶与他矮小身量大不相符的清水，一路吆喝着进厨房。
一大桶水，那么重，难得他才溅了一些在地上，伶俐的将水倒入水缸。
「厨房里还需要一些柴薪是吧？我去拿！」不待歇下喘口息，四仔拍拍手，一溜烟又跔出去。
一会儿，便从柴房抱了一大捆柴火进厨房。
「好了，四仔，坐下来歇口气，喝杯梅子汤。」厨子刘川将四仔拉过去，给他一杯冰凉的梅子汤。
「谢谢刘大叔！」四仔两眼发亮，咕噜喝一大口。
刘川怕不都快五十多了，当四仔的爷爷都有余。四仔嘴甜，一声声大叔大叔的，把他不知叫年轻了多少岁。
四仔是林大带进来的，说是什么他一个远房的表亲，娘亲病了，底下还有待吃穿的弟妹等等。厨房根本不缺人手，但四仔千求万求，可怜巴巴的，厨子看他眉清目秀，手脚伶俐，便自作主张留下他，再往上报便是。
四仔身材矮小，稚气又未脱，看起来如一名十一、二岁的孩童。可他机灵，一张嘴又甜讨人喜欢，厨子让他做些打杂跑腿的活儿。
凭着一张甜嘴，加上手脚勤快，不出几日，煌府厨房上上下下，四仔都巴结打点得好好，连其它一些下人仆役，他也招呼到了。尤其在上房伺候的那些丫鬟，藉她们到厨房来的时候，他更特意笼络交好。
「你对我真好！刘大叔。」一口气把梅子汤喝光，四仔满足的吁口气。
「你替我干这么多活儿，我不对你好，对谁好？」厨于目光带疼爱，又舀了碗梅子汤。「喏，再喝碗梅子汤。这些时府里特别忙，没累坏你吧？」
四仔忙不迭摇头。「哪的话！这都是我份内该做的事。不过，刘大叔，您知不知道府里最近在忙些什么？好象挺热闹的样子。」一脸烂漫天真，一无所知的模样。
「你没听说吗？我们公子公开选亲。」
「选亲？」
「没错。这可是轰动整个上京城的大事。听说连官爷千金，侍郎府老夫人最疼爱的大婢秋香姑娘，及东市有名的豆腐西施都参选了。」
听起来来头都不小，这下可不妙了。
「何必这么麻烦？以公子的身分地位，要娶什么门当户对的千金，还愁没有合适的对象？」
「这你就有所不知了。娶了这家，那那家怎么交代？公开选亲，各凭本事，公子选中了谁，别人就没话说了。」
「原来如此。」四仔一脸恍然大悟。「刘大叔，你知道公子是怎样一个人？公子他喜欢怎样的姑娘？」
厨子呵呵笑起来。「这我怎么会晓得，你要问公子去了。」
可惜！知道煌府公子喜欢哪样的姑娘就好办了。但厨子一问三不知，四仔也只有干瞪眼。
「刘大叔。」一声清脆的嗓音插了进来。
「碧月姐！」四仔跳起来，赶忙迎上去。
「碧月姑娘，什么风把妳吹来？」对这些在上房伺候的丫鬟，厨子不敢怠慢。
「公子要碗莲子粥。另外，还要一碗八宝粥。」
「八宝粥？公子什么时候喜欢这种甜腻的东西了？」厨子觉得奇怪。上房的膳食一向非常清淡。
碧月抿嘴一笑。「不是公子要的，是司坊大人要的。」
「司坊大人又来了？」
「还准备住下呢。我听见煌管事吩咐玉螺她们打扫厢房呢。」
「那煌管事有吩咐要些什么吗？」
碧月摇头，提起袖子掩嘴一笑。「有司坊大人在，煌管事气都气饱了，哪还吃得下任何东西。」
「说的也是。」厨子也笑。这个秦司坊令难缠，连他们下人都闻知一二。「妳请稍等，我马上就好。」
厨子自顾忙去。四仔连忙搬张凳子，用袖子抹一抹，讨好说：「坐，碧月姐。」
「谢谢。」
四仔在她身旁坐下。「碧月姐，这几日府里上下忙成一团，妳一定也忙坏了。」
「没什么。府里忙归忙，我还是照常伺候公子生活起居。」
「这样啊。」四仔又露出一脸烂漫天真的模样。「碧月姐，妳一直在公子身旁伺候，公子是怎样一个人？我没见过公子，有些好奇。」
「这也难怪。」碧月笑说：「公子温和文雅，体贴下人，喜爱清静安宁。平时他深居简出，不太管府里的事。府里的事都是季总管及煌管事在处理的。不过，总管也多半听煌管事的就是。」
「真的？煌管事那么大？」惨了！不好好巴结不行。希望他记性不太好，要不……嗯，有点棘手。
「至少比你我都大！」碧月被四仔的语气惹得笑出来。
「那公子选亲的事，他也管得到吗？」
「这可难说。我瞧公子也挺重视煌管事的意见便是。」
四仔瞪大眼。「煌管事究竟是什么三头六臂，居然连公子都听他的？」
「公子跟煌管事感情很好。」
再怎么好，到底是下人，不是吗？
四仔两眼骨碌转。如果打点好这个煌管事，事情岂不好成了一半？
「依我看，那些姑娘们要是先来巴结煌管事，过了他这一关，要入选，岂不更容易些？」
「快别瞎说！」亏他这么想。
「我是说真个儿的。」四仔说：「对了，碧月姐，妳这么漂亮能干，怎么不去参选？」
「你又在瞎说什么！我们是什么身分！」
「我才没瞎说。碧月姐这么温柔好看，我喜欢都来不及。我要多长几岁，一定追着姐姐不放！」
碧月不过十七、八岁，有人称赞自己好看，即便是小孩儿，也觉得心花怒放。她抿抿嘴，笑斥四仔说：
「你又在瞎说了！小不正经！」
「我是说真的！」四仔一副信誓旦旦。「碧月姐沉鱼落雁闭月羞花之貌，谁看了不欢喜！？」
千穿万穿，万屁不穿。碧月藏不住笑，举袖掩口，从袖中掉出块帕子，四仔弯身捡起。
「好漂亮的帕子。妳在哪儿买的？碧月姐。」帕子上绣了一对鸳鸯，池边戏水，绣工精制。
「这是我自己绣的。」
四仔佩服不已。「像碧月姐这般可人儿，手艺又好，公子尚瞧不上眼，那公子究竟喜欢什么样的姑娘？」
「公子对我们丫鬟一直相当尊重，倒未必瞧我们不起。」碧月说：「不过，身分毕竟有别。我伺候公子那么久，也不知道公子喜欢什么样的姑娘。」
「难不成，真要煌管事点中了谁，公子就娶谁？」
瞧他认真苦恼的模样，碧月不禁笑说：「公子都不担心了，你瞎操心什么劲？」
四仔搔头傻笑，又惹得碧月一阵好笑。
「粥好了！碧月姑娘。」厨子叫喝。
「我来帮妳拿，碧月姐。」四仔自告奋勇。
一路走到琉璃亭。可还未近亭边，远远瞧见煌辰星，四仔暗叫声糟，忙说：「我差点忘了，刘大叔还等着我到柴房取些柴火呢！碧月姐，我就不陪妳过去了。」
「那你赶快去吧。」碧月取过粥。
四仔一溜烟跑开。没人知道他心虚，他偏心里有鬼，作贼似的鬼鬼祟祟。煌辰星无意中一瞥，只见一个鬼祟的身影一闪便过去，不由得蹙起眉。
「碧月，方才跟妳在一起的人是谁？」他问。
「是厨房打杂的一个小厮。」
「小厮？叫什么名字？」
「四仔。」
四仔？煌辰星楞一下。
这名字他似乎听过……啊！
他猛然起身。
「怎么了？」秦世玉与煌辰月不由一惊。碧月也吓了一跳。
「没什么。」煌辰星若无其事，一语带过去。
那小子居然混进来了！
他瞥瞥桌子上季伯初选出的人名册，只见秦世玉拿起朱笔在上头涂涂又勾了勾，说：「这该当入选。」
煌辰星一看，那还得了！大声道：「秦世玉，你少胡来……」伸手便抢那名册。
秦世玉动作更快，转手交给一旁等候的家丁，吩咐道：「喏，把这交给季总管公布。」
煌辰星张口要呼喝，被秦世玉给捂住嘴。不管煌辰星一脸气急败坏，笑嘻嘻说：「终身大事，兹事体大，辰星，你可别乱来。」
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一灯如豆。
胡姬儿在豆般亮的灯火下，努力的对付着手上的一抹白帕子。双手手指上红斑点点，全是针扎的痕迹。
「老虎儿！」木门吱呀推开，四仔探头进来。
「四仔……啊！」胡姬儿一诧，针又札刺到手指上，在四仔面前不敢叫痛，装作一副若无其事。「你怎么回来了？」
「我不放心，回来瞧瞧。」
「小鬼头，我还不放心你呢！你在煌府这几天还好吧？」
「好得很。」四仔挺挺胸。瞥见桌上的帕于，奇问：「这什么？抹布吗？」捡弄咸菜似伸出两根手指搅了搅。
「什么抹布！」啪一声，胡姬儿打开他的手。「我在缝帕子。帕子！看清楚！」
明明就像条抹布。四仔揉手扁嘴，识趣的不找骂。
「妳没事干么弄这玩意儿？」
「反正闲着也是闲着。」没提那回被某丫鬟取笑的事儿。「饿不饿？我热点东西给你吃。」
「不必了，我不饿。」凭他本事，煌府厨子被收服得服服贴贴的，哪饿得着他。「欸，老虎儿，妳入选了吗？」
「叫姐姐！说过多少次了！」
「是是！胡姐。」好汉不跟女子争。「究竟过关了没有？」
「大概吧。」
「什么叫『大概』？」
「就是不知道。告示还没贴出来，明儿个才会晓得。」
「妳没露馅儿吧？」
「你当我那么不济事！？」胡姬儿叉腰鼓腮帮。「我一字一句可是答得好好的，冯婶婆给的八字也派上用场，要不是……」她忽然放下手，有些泄气。
「怎么了？」四仔紧张起来。
「总归是运气不好，竟叫我撞上了那家伙。」
「哪个家伙？」
「还有谁！还不就是煌府那个管事。」
「煌管事？」四仔苦垮着脸。「我跑回来就是想告诉妳这件事。胡姐，这个煌管事在煌府里份量似是不轻。我听伺候煌府公子的丫鬟说，煌公子对他是言听计从。他要扯我们的后腿，那怎么办？」
「再怎么言听计从，总不会连娶亲这回事都听他的吧？我们只要小心避开他，等到紧要关头，见到煌公子，就不怕他搞鬼了。」
「那时妳就可以施展美人计迷惑煌公子……」
「呸呸！什么美人计，这么难听！你胡姐是天生丽质难自弃，自然被选在君王侧！」
总得先过了头关吧！四仔心里咕哝。
「欸，胡姐，妳说他们会出什么难题？」
「这我哪晓得！」
「该不会考什么琴棋书画吧？」那简直比考状元还困难。
「应该不会吧。」胡姬儿面露难色，口气不禁迟疑。
「要真如此，可就完了。」
「那也等发生了再说吧。」
果真如此，就是她的「劫数」。
「我看啊，就是不考什么诗书，光绣条帕子这一项，也完了。」四仔瞪眼，摇头叹气起来。
就算退一步，退两步……但这光景，前途遥迢呀！
唉唉！
能把条帕子缝成抹布，这教他如何乐天得起来？
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季总管朱笔亲批，加上秦世玉自作主张，初选一共选出了一百零八名的「秀女」。身家背景，包罗万象。有大户千金，有小家碧玉，有号称「京华第一婢」的俏丫鬟，有朴实守规范的姑娘，还有就是胡姬儿这等什么都算不上的。
复选定三关，采淘汰制。第一关未能顺利通过，便丧失晋升的资格。
由于有一百零八位参与复选的「秀女」，煌府在大院架起棚子，应选的「秀女」在棚下各标其位，并将看热闹的百姓都摒除到府外，以维持场院的秩序。
棚院前方，架起一人半高的高台。煌辰星、煌辰月以及秦世玉及季伯便坐在台上，与棚下诸秀女隔了相当距离。每位在时限内完成试题的作答，则先由煌府丫鬟点收，再交由前方的执事转呈到台上审查。通过的会由煌府丫鬟引带到花厅奉茶休息；未通过的煌府则奉上一匹上等的软纱布慰劳。