刚填饱肚子没多久，胡姬儿根本不饿，自然没胃口，对梨儿端回来的午膳兴趣缺缺。她勉强喝了半碗汤，便按捺不住了，频频往院外张望。
「天气真好！我们出去走一走，梨儿。」
「日头正烈呢，姑娘，还是待在屋子里较凉爽。」梨儿不感兴趣的瞄外头一眼。
忍耐着「休息」一刻钟，胡姬儿坐不定，又重提：「我瞧日头有点偏了，现在可以出去了吧？」
「姑娘，妳还是待在屋子里的好，外头就是那些花草，有什么好看的？」梨儿耐性规劝。
「待在屋子里实在无聊。」
「怎么会？姑娘可以写字画画，或者抚琴刺绣，看姑娘喜欢做什么，我马上准备。」梨儿殷勤体贴外加苦口婆心。
「梨儿，」胡姬儿摇头苦笑。「我又不是煌府的小姐，怎么妳说来说去倒像个忧心小姐变野的奶娘？」
「我是为妳好，姑娘。待在屋子里有什么不好的？」
「我就是待不住嘛。」胡姬儿挥挥手，不知是扇风还是嫌闷。「如果妳不想出去，我自己出去好了。放心，我就在园子里逛一逛，不会走远的。」
担心梨儿阻拦，说话时边往外走，话才说完，一脚已跨出房外。
「姑娘！」梨儿追一声，想阻止已经来不及。
出到院子，胡姬儿伸伸懒腰吐口大气。
就像梨儿说的，也只是一些花花草草。她没有文人才子吟诗诵词的雅兴，花草入了眼，仍只是一堆花草。
走出「榕院」，园子里最多的，仍是那些花花草草。她走上拱桥，绕过假山，又经过一堆花花草草。干活的小厮丫头各自忙着，有瞟见她经过的，也没人理她。
穿来边去，逛了约莫一个多时辰，园子的角角落落应该都「到此一游」了，她开始觉得脚酸。抬头一看，刚好在崔翡翠待的「兰院」外头。
「何不趁这个机会，到各院探探虚实！」她灵机一闪，眼珠子不安分的溜转起来。
她走上前叩门，一边提袖子擦拭额汗。
等了半天，有个丫鬟出来应门。她微笑着，记得笑不露齿，说：「我是胡姬儿，住在『榕院』，特地来拜访崔小姐。」
「胡姑娘，请进。」丫鬟请她入厅，奉上茶。「您请在这儿稍等，我去通报。」
不一会，出来另一名丫鬟。胡姬儿看着眼熟，认出是崔翡翠的贴身丫鬟。
「胡姑娘，」那丫鬟欠身行个礼。「多谢您上门探视小姐。不好意思，小姐身子有些不适，才躺下休息，无法招待姑娘，真是十二万分的抱歉。」
「这样啊。」真是不巧。「请崔小姐多休息，我就不多打扰。」不过第一天，身子就不适，未免太娇弱了。
「请姑娘见谅。」丫鬟又欠欠身。
胡姬儿失望的离开。虽不致于吃了个闭门羹，也算是碰个软钉子。
她耸耸肩。身后忽地一声「噗哧」的笑。她转身，几步开外，那个华秋香站在爬满了蔷薇藤的拱门下，嘴角噙着笑，一双秋波却似笑非笑的瞅着她。
华秋香住的是「梅院」。「梅院」与「兰院」原来只是一围树篱及花墙之隔，胡姬儿可恼自己居然没发现。
「吃了闭门羹？」华秋香嘴角笑意浓了些。
胡姬儿闷哼一声。
「要进来吗？」华秋香竟开口邀请。
「多谢。不敢打扰了。」
「这么客气？妳不是想探探各人虚实吗？」
她怎么看得出来？胡姬儿又闷哼一声。
「妳又晓得了！」此地无银三百两的，倒也不否认。
「要不，谁会那么勤快，专程上门拜访？」
「这叫『敦邻互睦』，妳不懂吗？」
华秋香噗哧又一笑，掩掩口说：「你忒多礼了吧。礼多人怪，太过麻烦了。」
哼哼哼，胡姬儿连闷哼三声。她讨厌她那个笑法，听得怪不舒眼。
「胡姑娘，我们几次巧遇，也算有缘，是不是？」除了那似笑非笑的表情，华秋香似无恶意。
「我天天跟市集卖豆花、吆喝青菜萝卜的大叔大婶打照面，岂不更有缘！」
「那倒也是。」华秋香又抿嘴笑。
她搞不懂胡姬儿看了她为何火气那么大，但约莫也知道自己大概「笑坏了事」。她只是觉得好笑，并没有取笑她的意思。便敛住笑，正色说：
「我并无取笑妳的意思。其实我若处在妳的立场，我也会这么做。」
「处在我的立场？妳是说妳有十足把握了？」身分不同，想当然尔立场便不同吧。
华秋香摇摇头。「那倒不是。我只是无意于这桩亲事罢了。」
「既然无意，妳干嘛还参与候选？」胡姬儿自然不相信。
「这是我义父的意思。我只是遵照义父的意思。」华秋香说：「中不中选，于我都无所谓。所以，妳放心，我不会跟妳争夺的。」
「妳不争，但如果煌公子选中妳呢？难道妳也不嫁？」
「呃……」华秋香想了想。「那好象非嫁不可了。」叹了一口气。
「所以喽！」胡姬儿摊摊袖子。
但忽然地，她不再那么讨厌华秋香，连她眼里老流露出的似笑非笑表情，也不再那么可厌。
「我尽量不表现得太令人称赞便是。」华秋香煞有其事的保证。
胡姬儿一翻白眼。华秋香又笑，笑得胡姬儿也懒得再多废话。
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「槐院」在园子中间，要经过拱桥，在荷池边。
天清日和，微风徐徐，小径上闲来晃去，也有另一番乐趣。胡姬儿漫不经心，转弯处险险与来人撞个满怀，躲闪之际，显得十分狼狈。
「胡姑娘！」来的是秦世玉。见是胡姬儿，不无小小惊讶。「惊吓到姑娘了吗？我也太粗心了，没注意到有其它人，冒犯之处，请姑娘多包涵。」
「我没事。」胡姬儿摇头。「是我不好，冒冒失失的。」定睛一看，认出了秦世玉。「是你……秦公子！」初会在煌府门外，再会于不久前。也不知秦世玉是何方神圣，竟堂而皇之在煌府出入。
「姑娘好记性。」
「秦公子怎会在这里？」
「我看天气挺不错，出来随意走走。」
「公子也住在此地？」
秦世玉笑说：「没错。秦某是煌府门下一名清客。」
清客？也就是说，是吃白食的。
真好！不花钱就可以白吃白住。胡姬儿不禁有几分羡慕。
「想必公子与煌公子交情定是不错。」
「怎么说？」
「否则煌府怎会让你白吃白住。」心念打转，不小心便脱口说出来。
「啊？」秦世玉楞一下，然后哈哈大笑起来。「没错！秦某是与煌公子有几分交情。」
胡姬儿正懊恼着说溜嘴，见他似乎不以为意，也就宽心，咬文嚼字说：「不好意思，我太冒昧了，请公子见谅。」
「姑娘不必在意。」秦世玉做作的展开折扇摇两下。「不过，不是秦某居功，说起来，姑娘倒还真需感谢我。」
「啊？」
「姑娘有所不知。不过，多亏我在煌公子面前帮姑娘差百，姑娘才得以顺利进三甲。」简直信口开河。不过，也多亏他朱笔那么一涂一勾，倒是没错。
「当真？」胡姬儿半信半疑。
秦世玉又哈哈笑起来。「自然是假的，秦某只是开玩笑！」一语糊过。
或许秦世玉看起来就像轻佻、无聊而会开此种玩笑之人，胡姬儿亦未深思。她不想再与秦世玉胡缠，正寻思借口离开，秦世玉收起笑说：
「杜姑娘。」杜青荷与一名丫鬟正沿小径走来。
「秦大人，胡姑娘。」杜青荷欠身行礼。
大人？胡姬儿惊讶地望向秦世玉。
「杜姑娘太多礼了。」秦世玉收起折扇，转头冲胡姬儿咧嘴一笑，见她张目结舌的样子，更加忍俊不住。
「秦大人是东坊司坊令。」杜青荷解释。就算未见过官大人，多少也听过官大爷名。退一步猜测，煌府并非寻常人家，能堂而皇之出入，并与煌府公子相交，又岂会是平凡人。
「啊！？」胡姬儿狼狈透了。
秦世玉笑得倒十分开心，觉得有趣之极。
「大人，胡姑娘，不期巧遇，若不嫌弃，请进去喝杯茶。」杜青荷善意替胡姬儿解围。
现在就要是胡姬儿喝苦瓜茶，她也照喝不误。她忙不迭点头，心里将秦世玉诅咒个半死。
还跟她说什么他只是名吃白食的，骗死人不偿命！
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杜青荷名「青荷」，长得清雅脱俗，神态幽静淡丽，就像她的名字，一朵青莲。就连她住的「槐院」也是幽静清雅无比；连她端出的茶水，也较清香了三分。
近瞧细打量，胡姬儿心中不禁暗暗哀号，还未比就输了五成。这般的温婉淑女，谁家男子不爱？
「杜姑娘，听说妳是为了报恩才『出此下策』的？」秦世玉问道。
「是的。」杜青荷点头。「青荷绝不敢妄想攀附，只希望入府当一名仆婢，报答煌公子的大恩大德。」
胡姬儿虽不明白来龙去脉，但以杜青荷的姿色、气韵、谈吐及性情，若要「以身相许」，煌公子又怎抵挡得了？
愈想愈教她气闷，也没仔细听秦世玉与杜青荷在说些什么。一杯茶喝到凉了，更加开心不起来。
「……倘若煌公子要妳以身相报呢？」秦世玉劣根性又起。
「倘若如此，青荷以身相许，报答煌公于大恩大德，亦在所不惜。」
胡姬儿的注意力被拉回来，暗暗皱眉。
「妳曾见过煌公子吗？杜姑娘。」
杜青荷摇头。
「那么，如果煌公子，嗯，相貌惊人，甚至身有暗疾，亦无所谓吗？」秦世玉追问。
杜青荷又摇头。「煌公子心地慈善，远比相貌如何来得高贵感人。只要煌公子不嫌弃，青荷不计较任何形式伺候公子。」
唉唉！
这招高呀！
不是她以小人之心度君子之腹，但这样不惜以身相许报恩，而且杜青荷又不是一般庸脂俗粉——
唉！
胡姬儿暗里连叹三声。茶早凉了，她也没兴致再喝，寻了借口便离开。
回到「榕院」，她窝在院中老树下，想了又想，呆到入夜，饭也不吃，又从上夜坐到中夜，闷闷不乐的。
「怎么跟她比？怎么同她比好呢？唉！」唉声又叹气，愈想愈觉没指望。
「连想了大半夜，想到她气起来，大叫说：
「去！我就是我！干么同她比！？」
「同谁比？」身后蓦然有人答话，阴恻恻的。
她吓一跳，飞快转身。
「是你！？你干么躲在我背后出声吓人！？」看清是煌辰星，心一安，俏脸便垮下来。
煌辰星脸色青青紫紫，表情绷紧，相当难看。
「妳若没做亏心事，怎会受惊吓！」他找了她一下午找不着人，都还未质问她，她倒先声夺人起来。
「我……你……」她指着他，光瞪眼，一时挤不出话。
「我问妳，妳一下午跑到哪去了？」
「就在园子里走走。」
「走了一下午？」
「你到底想干什么！？」她不耐烦。
「回答我的话！」
「回答就回答！」烦他不过，老老实实将行踪交代清楚。
叹口大气，唉声说：「我看这下没指望了。」
「这样妳就想放弃了？」煌辰星脸色缓和下来。「不过，也好，难得妳有自知之明。」
「什么自知之明！」他就是存心呕她是不是？「我又哪点不好了？论容貌、评才识，我胡姬儿哪点不如人？」她顿一下，顺口气。「其实，想想，我有哪里比不上她？」眉儿一扬，眸子里的凶与媚齐齐发泄出来。
无法移开目光，又不愿承认的，他爱看她这份凶悍生动俏媚的风情。
「又没有人说什么，是妳自己在那里颠颠倒倒，自说自话。」他移近一步。
她嗔他一眼，忽地又叹起气。
「要是能与煌公子见个面就好了。至今为止，我还未见过煌公子的庐山真面目呢。」
煌辰星闷哼说：「妳不是在煌府外偷窥过了？」
「你说那回啊，隔那么远，怎看得出！」
「看不清，那『玉树临风，气宇轩昂』是怎么看出来的？」他就是记得这些小枝小节。
「那是四仔说的。」
是吗？不是她……煌辰星莫名的火气消了一些。
「其实那回在煌府大门前，妳也遇见过。」
第二回在煌府前，除了那个假装吃白食的秦世玉外，她记得就只有一个看模样弱不禁风、姓黄的公子……
黄？煌？
「啊？」她叫起来，有点气急败坏。「就是那位煌公子？你怎么不早告诉我！他就是你家公子！？」不禁埋怨，亏他还收了她的好处！
「我现在不是告诉妳了。」
「那不一样！早点告诉我，我好……」
「妳好怎样？算计诱惑他吗？」煌辰星眼神又阴下来，语气充满嘲讽。
「你吃错药了？我中选，对你也有好处，不是吗？」
煌辰星一时无话，只又闷哼一声。
「煌管事……」胡姬儿讨好的堆起笑。
「不管妳想说什么，一句话，不行。」煌辰星一句话就堵回去，似乎看出她的意回圆。
想也知道她在打什么主意。还不是企图拐骗他要他安排她和辰月见面！
「别这样嘛，煌管事，咱们打个商量……」
「妳别尽打些乱七八糟的主意，老老实实的照规矩来，是妳的就是妳的！」
话虽这么说，凭胡姬儿生气勃勃的灵动，他也没把握辰月见了她，不会被她吸引，不会喜欢上她。
「说得简单！」胡姬儿横眉斜眼瞅着他。「什么不好考，考那『三从』『四德』！你没听过崔小姐回答的吗？在家从父，出嫁从夫，夫死从子……」学了崔翡翠的语调模样，竟唯妙唯肖。「如此不合时宜！」
煌辰星忍住笑，板着脸说：「怎么不合时宜了？」
「当然不合时宜！我以为煌府与一般食古不化的人家不一样，毕竟是商家，见多识广，不拘泥于条规，没想到竟也如此守旧迂腐！」
说得这般慷慨激昂，怕是她打小没有「教养」惯了，谈吐举止不合规矩礼仪。
煌辰星努力忍住笑。「不从父从夫从子，那么又该当如何？」
「这个嘛……」胡姬儿眨眨眼。「当然是娘亲说话要服从，夫人意见要听从，女儿要求要遵从。」
终于忍不住，煌辰星仰首大笑起来。
「有那么好笑……」胡姬儿微恼，悻悻的。
「老虎儿啊老虎儿，我该说妳是异想天开呢？抑或才思敏捷？」
「别叫我老虎儿！」惹胡姬儿更恼。
煌辰星仍然大笑不止。
笑声引得梨儿等丫鬟出来探究竟。但见煌辰星仰头哈哈大笑，胡姬儿则一脸羞恼，半嘟嘴，横眉竖眼瞪着他，神态似嗔非嗔，似怒非怒……
「是煌管事……」
三人面面相观，你看我，我看你的。