“嘿！老公公，你怎么一个人吃起来了？”人家冒死相救，也不懂分点鸡腿什么的以做报答，浪费年纪一大把，还不明白人情世故。
“这东西要趁热吃，冷了味道就差了。”跑了数哩路，他居然不喘不促，悠闲自若得好诡异。
冰心瞧他吃得津津有味，不觉肚子也跟着咕噜叫。
“是我帮你抢回来的，至少该分我一半吧？”不然四分之一也成。
“你鸡婆多事，用你的脏脏手，把我的香香鸡弄得惨不忍睹。分你？不要！”
“你这么不通人情，早知道就该让那两个大坏蛋把你揍扁，我好坐收渔翁之利。”小器鬼，喝凉水，哼！嫌我手脏，我还嫌你的鸡不卫生呢。
“凭那两个三角猫的功夫能奈我何？”老公公双手一缩一挺，陡地腾起数丈高。“看清楚没？这招叫奇门八步，亦即只要走八步便可取对方项上人头。我原本已经走了六步，只差两步而已，却被你这个半路杀出来的程咬金，搞得一团乱。所以啦，追根究柢还是你的错。”
“狗咬吕洞宾不识好人心。不理你！”冰心懒得和他一般见识，反正，不吃鸡也还有别的东西可以填饱肚子。
她把一整包的菱角提到溪边，将头脸手脚清洗干净，顺便捡些干树枝，开始生火烘衣服。
老公公见她从溪边回来后，仿佛换了一个人，方才的嫌恶一扫而空，笑嘻嘻地道：“小姑娘好标致，叫啥名字？”
“我姓倪，名老凉。”冰心看他靠过来，马上转过身，背对着他。知恩不报非君子，这老家伙想必也不是什么善良之辈，还是少理为妙。
“难听死了。”老公公没有听出她其实说的是“你老娘”，忙不迭地就想替她改名换姓。“不如叫翠儿或小珊，再不然叫娟娟、秀秀都成。”
“俗气。”冰心取出菱角，一个一个剥来吃，那新鲜菱角香甜可口，滋味甚是诱人，看得老公公口水都快流出来了。
冰心却硬装作视若无睹。“别杵在那儿，碍着我吃东西。”
“嘿嘿！我说老凉姑娘，”此话一出，老公公方察觉上当。“臭娃儿，竟敢占我的便宜。”老公公左手疾出，按住她的手碗，“求不求饶？”
“不要！”冰心一向心软骨头硬，想使强逼她就范，可没那么容易。
“不要就废了你的手臂。”
原料想老公公大概会一拳劈将下来，怎知他竟松开手，抓起菱角便往嘴巴送。
“喂，你——”冰心不依，作势打他，眼角瞥见自己的胳臂不知何时，整个变成了紫黑色。“你耍诈，用毒害我？”但觉一阵麻辣难当，片刻间已传至臂弯。她小时候被毒蛇咬过，就是这般胀胀痛痛，不禁骇然地哭了出来。
“知道厉害了吧？”老公公贼贼一笑，干脆把整包菱角全都据为己有。
“你大人欺负小孩，羞不羞耻。”冰心一慌，攫地而起，往下山的小路十万火急奔去。
“你越是乱跑乱跳，身上的毒越是发作得快。”老公公动作迟缓又笨拙，却就是跑得比她快。
冰心万念俱灰，紧急煞住脚步，朝老公公跪下。“我跟你近日无冤往日无仇，你就饶我一命吧。”
“求我呀？”老公公像个老顽童，看她跪地求饶，居然乐得手舞足蹈。“成，你只要答应我一件事，我就给你解药。”
“什么事？”不管什么事，先答应再说，等毒解了再跟他秋后算帐。
“你得答应，以后什么事都得听我的。”
“那哪是一件事，根本就是一百件、一千件事。若是你叫我去吃狗屎，难道我也要照办？”士可杀不可辱，不如专心等死算了。
“这！老夫虽然形象邋遢，但品格高尚，怎么会叫你去做那么没品味的事。”老公公见冰心犹豫不决，生气道：“你，你死你的，休要我帮你收尸。”
“老公公，好啦好啦。”识时务者为佳人，先使个缓兵计再报仇雪恨不迟。
“发誓。”
“我都已经答应你了还不够？”恩将仇报的臭老头！给我记住。
“当然喽，孔夫子说过，‘女人如小人，统统不可信’。快快发个毒誓来听听。”为了逼冰心就范，老公公居然连孔老夫子都拖下水。
冰心此时左臂麻胀已至肩膀，心中恐惧莫名，只得瞎编一个毒誓塘塞他。“老公公如若饶我不死，除去我身上的毒，我今后保证言听计从，否则就……就让我嫁个麻子大花脸。”
“不行不行。”老公公道。“这个不算，重新换一个。”
“这样还不够毒？”对女人而言，嫁个丑八怪那可是非常严酷兼悲惨的。难不成要……
“不是不够毒，而是你这誓言万一应验，我就没戏唱了。”老公公似乎意有所指。
“好吧，那就罚我从此无父无母孤苦一生。”好在她本来就是个孤儿，这样说应该不会遭五雷轰顶才对。
斜眼睨向老公公，见他脸有喜色，颓然十分满意她的毒誓。
“马马虎虎行啦。”老公公猝然控住冰心手臂，推拿几下，黑紫的小手竟立时转为粉白色。
“老公公，你这是什么招术，可不可以教我？”用来防身，以后就没人敢欺负她了。
“不准再叫我老公公，要叫爹！”
“我没爹，我爹早死了。”冰心此时才仔细瞧清他的面貌，但见他高鼻深目，满脸雪白长须，根根垂到胸口，就算没七十也有六十，这么老，当她爷爷都绰绰有余了。
“怎么，我要求的第一件事你就不依？”
“可这根本是强人所难嘛。”她一生没见过“爹”长得啥模样，尽管偶尔也会羡慕别人有父母疼惜，但……他的“老”样子实在不是当爹的最佳人选。
“叫不叫？”他右手凌空而起，眼看就要抓向她的天灵盖。
从小只听过有人逼婚抢亲，还没听过有逼人家认爹爹的。今儿个算她倒楣误救坏人，认就认，谁怕谁？“爹。”
“乖女儿。”老公公哈哈大笑。“来，我带你到北冥总教坛。”
“去那儿做什么？”冰心打从东北行乞到西蜀，从未听过有此门派。
“嫁人喽！”
“什么？”话声甫落，她的手已被老公公抓住，身子不由自主地朝前奔去，快如闪电，疾往一片片丛山峻岭而去。
天空是很淡很淡的紫红色，镶嵌了一轮生铁般青幽而冷凝的月亮，太阳行将升起了。
笛子的声音从城堡内传来，是轻柔与雄浑兼俱的古曲。
冰心躺卧在柔软的毛垫上，觉得脸上痒痒的，睁开眼睛一看，觉有无数只色彩缤纷的凤蝶围着她周身飞舞，有些甚至停在她脸上歇息。
“这是什么地方？”她喃喃自问。
犹记得，昨儿跟着老公公东奔西窜，到得一处山谷，其时天色已暗，她因长途跋涉，不知怎地就睡了过去。
“会是老公公的家？”环目四顾，小床边纱缦重垂，隐隐约约可见奇花异草姹紫嫣红地遍植左右，阵阵馥郁馨香浮动，水声依然回荡。
这是荒山野地抑或豪门庭园，怎会将床安置于此？不过有一点倒是可以肯定，此处绝非老公公的“狗窝”，那人才不会有这雅兴，更不可能有此巧思，弄一张美美的床让她睡。
每日醒来第一件事便是饿。像她们这种三餐经常不继的落魄人，填饱肚子即是这一生最伟大的事业。
冰心从床上一跃欲起，赫然发现她的粗衣布裙不知何时给换成了雪白罗衣，淡绿襦裙。
“是，那个老色鬼，她这一惊非同小可，立刻滚到床下。“天！这床居然是半悬在空中，离地起码三丈高。”害她摔得四脚朝天！
摸索了半天，总算在花丛边找到一双凤头丝履。
“穿这玩意儿，怕不会走路哩。”冰心想了好一会儿，无计可想，只好硬着头皮穿上。嗯，还挺舒服的。她穷惯也苦惯了，八百年没穿这么称头过，反倒浑身不自在。
槽老头呢？这老不修，以为躲起来就没事了？孬种！
冰心说什么也要把他找出来，严刑拷打一番。
“喂！”猛掀开帏幕，两侧旋即各走出一名婢女。
“姑娘有何吩咐？”那婢女披着薄如蝉翼的轻纱，看来约莫十六、七岁，除了黑发、黑眼珠外，全身雪白，犹似身在烟中雾里。
“你们是谁，想干什么？”冰心机伶伶地打了一个冷颤，深怕才出狼穴又入虎口。
“奴婢娟娟、秀秀，奉国师之命，刚来服侍姑娘起居饮食。”
“国师是谁？我跟他非亲非故，他干么对我这么好？”无事献殷情非奸即盗。
冰心左瞧瞧右瞧瞧，觉得娟娟秀秀美则美矣，就是太白了，白得连一点血色都没有，该不会是中了老公公的阴毒，才不得已在此为奴为婢吧？
这糟老头真是太坏了！被她逮住，绝不轻饶。
“国师亦即咱们王子最为推崇的师傅，姑娘遇见他，实乃上天之幸。”娟娟敬畏的神情颇堪玩味。
“你是说，那个老老丑丑的色鬼就是你们的国师？”
“谁在那儿胡乱说我坏话？”
是他！冰心认得出他的破锣嗓子。
“是我怎样……”哎呀，啧啧啧。
这位拄着龙头拐杖，身穿大黄长袍，颈项挂着一串翡翠佛珠的老者，不就是……
果然是佛要金装，人要衣装，换了件衣裳，他竟也人模人样，派头十足了。
“你……”冰心的手指指着他的鼻头，惊讶地说不出话来。
“叫爹。”老公公凛然纠正她。
“你也配！说，说这身衣裳！”
“姑娘不满意吗？秀秀即刻再替您换过。”诚惶诚恐的婢女，脸上已几近贫血了。
“这……是你帮我换上的？”冰心咽了下口水，汗颜自己以小人之心度老头子之腹。
等等，先别太自责，说不准他还做了什么对不起她的事。这人横看竖看前看后看，都不是好人的样儿。
“是的。”
“那么我的旧衣？”
“丢啦！”老公公愀然不悦。“破破烂烂脏兮兮的，难不成要留着当骨董。”
“丢了，”冰心这声咆哮直如石破天惊。“我那件布衫价值连城，你居然把它丢了，你你你，给我还来！”
“一件破衣如何价值连城？”老公公猜想她八成胡扯瞎掰，好向他勒索钱财。
“它外表虽旧，但里边暗藏玄机。我十几年来，乞遍大江南北，五湖四海，共攒聚数百银两，全部换成银票，缝在布衫内里，准备将来觅地购屋颐养天年的。这下全完了啦！”说着说着，胸间一热，忍不住潸然泪下。
“区区数百两也叫价值连城？夸大其辞！”老公公自怀中摸出一叠银票塞到她手中。“这些够让你买一堆‘城池’回来当玩具了。”
“给我的？”冰心马上收住泪水，非常专注地清点手中的银票，一百两、两百两、三百两……哇！一千两！发了发了，她终于出人头地，平步青云，从今尔后不必再仰人鼻息了。这老头儿还真好骗。
“开心啦？”老公公对她毫不含蓄地破涕为笑，深感忧心忡忡。
“开心开心。没想到爹您富甲一方，还贵为国师，从今儿起，孩儿跟着你吃香喝辣，穿金戴银，一定快乐得不得了。”有了钱，她叫起爹也备觉顺口。
“别高兴得太早，先和娟娟到内堂换件衣裳，我带你见一个人去。”
“这样已经够漂亮，还要换啥？”有了钱，她烦恼的就只剩下吃了。“我想先吃饭。”
“也好。去帮她准备早膳。”老公公一声令下，月洞门外便有四名男丁各持满盛美食的银盘，张罗于圆石桌上。
六碟菜肴分别是玫瑰酱腌牛肉、桂花清蒸藕泥、五柳雪拌金鳍、茄汁明虾和脆抄银苏。
冰心看得食指大动，一脚跳上石椅，便大口大嚼，看得老公公眉头锁成山丘，娟娟和秀秀则是目瞪口呆，惊诧不已。
人家是饿死鬼投胎，她是投胎来做饿死鬼的吗？
看来，“此事”必然凶多吉少，要想她雀屏中选，恐怕比登天还难。
第二章
来到城堡内院，已然晌午时分。四周出奇地静。
冰心被迎入，经过重重长廊，水榭歌台，到了一栋楼宇的底层。
门未敞开，先闻茶香。
“记住，不准东张西望，不准主动问话，不准乱放厥辞，不准自作聪明。”老公公交代第一百零八次，深恐她略有差池，会害他脑袋搬家。
冰心眼珠子往上吊，嘴角向下撇。“你再唠唠叨叨个没完，我就不进去了。”
“我担心你没见过世面，不懂规矩。”
“瞧我不起？”她二话不说，掉头就往回走。
“喂喂喂！你这是干么，说两句都不行？”好在老公公武艺超凡，顷刻又将她“押”回楼宇外。“好，我不说，从现在开始全看你自己的造化，幸运的话，就麻雀变凤凰，从此享尽荣华富贵，万一中箭落马，爹也留你不得，只好委屈你再回去当小乞儿啦。”
“什么意思？”冰心听得一头雾水。他说要带她回来嫁人，莫非是屋里的那个人。
不行，终身大事岂可随随便便由着别人决定。她必须见机行事，假使那名男子长得一表人才，她就力求表现，问鼎“夫人”宝座；否则嘛……还是三十六计，走为上策。
“甭问那么多了，进去吧。”不容冰心打退堂鼓，老公公按住她的背脊，硬将她推入屋内。
冰心一跨入大厅，霎时被一股寒气给团团包裹住。这厅堂好大，明晃晃点着十余只巨烛，火光熊熊怒燃，仿佛在宣示威权似的，争相长吐舌信。
大厅正方雕花玉砌着一对龙凤椅，两旁各站着一个人，左手边那人身披红袍，头戴玉冠，形容却枯槁精瘦，大概是西域来的道士；右侧那个身穿浅黄色锦衣，手拿摺扇，作皇族公子装扮，约莫三十上下，脸上始终挂着亲切的笑容。
冰心见两人气度沉稳，与她那些结拜的三教九流大不相同，当下不敢轻慢，忙欠了欠身。
问题大了，现在屋里有两个人，长相年纪天差地远，老公公究竟要她嫁给哪一个？
“主子呢？”
老公公一句话没问完，珠帘后头登时走出一名昂藏七尺、英气凛凛的男人。吓！他不是那个——
冰心惊魂难定，仓皇垂下螓首，转身便想开溜。
“哪里去？”老公公适时拦住她。“还不快快过去参见教主。”
教主？他不当和尚啦？
“参见教主。”吾命休矣！
冰心一颗心七上八下，总算明白何谓鸟为食亡，人为财死。原来老公公是骗她来送死。
“把头抬起来。”帅帅公子代替沃昶下达命令。
“呃……这不太好吧。”今儿个无论如何要宁死不从，抗拒到底。
“什么不太好，叫你把头抬起来就把头抬起来，罗嗦，”老公公吃错药似的，凶巴巴的将她的头发往后扯。