“阿菲！”方学礼转向厨房的方向喊着，“出来给表伯磕头请安。”“表伯不在咱们家裹吃饭，你快去换件衣裳。”
“是！”蕴菲答应一声，匆匆整装，扶着春雨一起缓步来到大厅。她刚才已经在门帘内窥看过这位对她家有大恩的表伯，他的神情忠厚而诚笃，一看就知道是个古道热肠、乐善好施的好人，因此满心怀着感激和敬意的出来行礼。
而蕴菲从内室一走出来，戴研生就在细细的观察她了，脂粉末施的脸蛋秀美绝伦，无怪乎会让自己的爱子萦怀不忘，一见倾心，更令戴研生中意的，还是蕴菲自然流露出的高雅举止和雍容气度，丝毫不见贫家女的寒酸气。
“蕴菲见过表伯，表伯万安。”蕴菲跪下磕头。
戴研生端坐椅中受了她的大礼，原先他是想好了的，蕴菲如非佳妇，求亲之事不必提起，那么她就只是远房的表侄女，应该客气，不能受她的磕头大礼；但是见面之后，求亲的念头倍加坚定，未来自己是她的公公，可以理所当然地受礼。
“请起来！”等蕴菲磕头已毕，戴研生扶起她，执着她的手细细端详，脸上浮起浓浓的笑意，看得蕴菲都不好意思了。
“表伯！”蕴菲忸怩的喊了一声，脸都羞红了。
“呵呵呵——侄女儿真正是出色的人才。”戴研生放开手，对方学礼说：“从京城到江南，天下我走了快一半，王公亲贵和世族大家的千金小姐亦见过不少，真的没有哪个及得上阿菲。”
蕴菲微微一笑，谦虚的说：“表伯，您老人家太夸奖我了。”
“是啊！”方学礼也附和说：“女孩儿家什么都不懂，表哥别太谬赞了她。”
“不是谬赞，我说的都是真心话。”戴研生心满意足的起身，“就是这样了，很好，很好，好极了。”
方学礼和蕴菲父女面面相觑，不知道戴研生造句“很好，很好，好极了”是什么意思？
“表哥，喝茶吧！”
“不了，表弟，不必给阿菲添麻烦。”戴研生说，“我们老哥儿俩到外头喝酒去，我还有话想跟你细谈呢！”
晚上，方学礼一个人回到家中，一并带回了那块戴家的传家之宝——周朝白壁。
“阿菲，你知道你表伯今天的来意吗？”在灯下，方学礼和女儿两人单独说话，“他今天是专程为你而来。”
“为我？”蕴菲诧异的问：“为什么呢？”
“咳！他来给你提亲……不！该说是求亲。”方学礼脸上带着笑意，“戴家表哥你见过了，人品、样貌都是上上之选，说他是乘龙快婿——”
“爹！”
蕴菲突然打断父亲的话，原本沉醉在兴奋状态中的方学礼，抬眼凝神细看女儿，才发觉她竟泪流满面。
“怎么啦？你为什么哭？”
“爹，你不用说了，女儿并不打算出嫁。”
方学礼自然清楚，女儿心裹忘不了乔楚南，不禁叹口气说：“阿菲，乔家犯了那样的重罪，不说楚南现在生死未卜，就算活着，人家都主动退了婚，你痴守着不嫁，名不正言不顺，又算什么呢？”
蕴菲拭去泪水，幽幽的说：“爹，女儿自己命苦，早就认了命。楚南退亲是为了维护我们家，并不是背盟弃誓，我怎么忍心负情别嫁呢？这一生一世我只守着他一人。”
“阿菲，你的想法实在错了。”方学礼苦口婆心的劝着女儿，“你若终生不嫁，谁来照顾你？爹老了，有一天也会离开你，爹死后要怎么对你娘交代呢？”
“爹，我早盘算好了，女儿有一双手，还有娘生前教我的本事，靠着一张绣花棚子，奉养爹到百年，那时小弟也成年可以自立了。”蕴菲坚决的说到，“白衣庵当家师太答应我，到时候替我祝发，任我长伴青灯古佛。今生已矣，女儿只求修得来世之缘。”
这番话说得十分决绝，方学礼心中又是反对，又是凄楚，但他不认为蕴菲的心意是不可改变的，于是换了一套软中带硬、温婉中夹着硬逼的说辞，打定非说服她不可的主意。
“你这是什么胡涂心思！”他慈爱的责备女儿，“男子生而有室，女子生而有家，是圣贤订下的道理，个个都像你，黄卷青灯了此残生，还成什么世界？爹知道你的一片痴心，全为了楚南，但是祸起不测，说不上什么负情别嫁，你得多为自己后半生着想呀！爹要是没看见你有个好归宿，就是死也不能安心瞑目。”说到后来，已是老泪纵横。
蕴菲忍不住啜泣起来，“爹！您就别再逼女儿了吧！”
哭泣声惊动了一家人，蕴谦不知发生什么事，呆住了。春雨却是心知肚明，安抚蕴谦让他回房睡觉，又绞了两条手巾分别给学礼和蕴菲女父擦眼泪，静静等两人的情绪都平静下来。
“小姐，老爷说的很有道理。”春雨也帮着劝，“夫人临终的时候，最不放心的人就是小姐了。”
提起亡母，蕴菲不免伤心，但她仍垂着头，默然不语，神色却很坚决，丝毫不为所动。
“要是小姐出了家，夫人在九泉下不安，老爷也觉得歉疚，小姐又何忍让父母忧烦呢？”春雨说，“何况戴家表少爷，人品、才学都不比乔少爷差，不致辱没了小姐呀！”
“是啊，你表伯亲自上门求亲，给了咱们家多大的面子，为来为去，都是因为看重你。”方学礼接着说，“将来嫁了过去，你表伯和表哥都会好好待你。”
可是任凭父亲和春雨说破了嘴，蕴菲都不肯改变初衷，逼得急了，她甚至拿出剪刀立刻就要剪下长发明志，聿亏春雨眼捷手快抢下剪刀，才没有真的让蕴菲剪下长发。
最后，方学礼只有无奈的说：“好吧！我不再逼你了，这件婚事就此作罢。只不过，我对你表伯那边，就难交代了。”
拖来拖去，整整一个月，方学礼见女儿心意难回，只好厚着脸皮亲自到戴府请罪和辞婚，行前他已经准备好要挨戴研生一顿怨责。
谁知道戴研生听了他的回答之后，不但没有怪罪的意思，反而露出敬佩的神色说：“真是贞烈的奇女子！表侄女的志向可感，可敬可佩，我绝不敢勉强她，只可惜我戴氏一门无福，不能得此佳妇。”
“惭愧，惭愧。”方学礼倒是觉得对不起表哥，“是我家阿菲弱质蒲柳，无法侍奉高门。博宇表侄品貌俊雅，乃人中之龙，将来必有名门闺秀相匹配。”
“唉！说到他的婚事，高不成、低不就，还真是我的一桩心病，不提了。”戴研生说，“倒是蕴菲侄女之事，出家自然是要阻止，但你千万别太逼她。”
“表哥，多谢你的体谅。”方学礼愁容满面的说，“对阿菲，我现在是一点办法也没有。”
“嗯。我来想想……”戴研生很认真的想了想，“此刻最重要的是让蕴菲安心，不要逼她嫁人。如今她的心事，自然是你这位爹爹的晚年，和期盼弟弟能早日成人自立，这些都有我，蕴谦侄儿习医之事，我和刘大夫说好了，过了年就到刘家正式拜师，上回我给了你三千两银子的折子，也够一家人日常过日子，你就叫蕴菲先安心过日子。至于出家之事，以后不要再提了。”
“表哥，你的恩德太大，我……我都不知道该怎么说了。”
“那就什么都别说了，至亲嘛！还用得着说什么吗？”
第七章
千想万想，再也想不到方家竟会拒婚，博宇深受打击。他素来在情场上无往不利，只有他拒绝别人，从没让人拒绝过，这一回头一次求亲，却碰了个大钉子，让心高气傲的他感觉受了莫大的屈辱。
博宇气坏了，不停的想着：哼！我哪一点不如那个乔楚南？乔楚南到底有什么好？竟让蕴菲对他这么迷恋，要一生守着那个早就不做数的婚约不嫁？简直是莫名其妙嘛！
更令他难堪的是，一天到晚有人对他恭喜。那是由于他自觉对这桩婚事十拿九稳，想到即将可以迎娶美娇娘，晨昏厮守，过着神仙美眷般的逍遥日子，再也抑制不住兴奋之情，在和朋友及同事应酬时透露了即将成婚的消息。
情场圣手戴博宇要成亲了！这立刻在杭州城裹城外引起一阵骚动，眼高于顶的博宇，早向朋友们宣称过“非绝色不娶”的誓言，因此这位新娘子的容貌就成为贵公子之间津津乐道的话题。
杭州驻防将军、也是博宇最要好朋友之一的纳兰翔，听见消息后，还为博宇举办一场盛大的庆祝宴，“好不容易等到你成亲了，以后我们再到梨园青楼裹去玩乐，就不会老是看你春风得意，我们却净吃鳌了。”
“贝勒爷这么说真不公平，哪家的姑娘敢不巴结你这位年少俊俏的贵公子？”博宇笑着回应，“我才比不上你呢，水晶合的小莲，不就日日夜夜只盼着你一人，除了你，她对谁好过？”
“我就小莲一个情人，比不上你到处招惹风流。”
“贝勒爷说得有理！”另一位朋友席方平跟着开玩笑，“每次看戏也好、听曲也罢，或是到伎馆乐户去，只要博宇兄在场，那些女孩子光是看他一个人、招呼他一个人。”
博宇被他们说笑惯了，不理会他们，淡淡笑了笑。
“喂！博宇，你别装没事人。”纳兰翔却不肯放过他，“这小子真教人嫉妒！我听说连从来不对男人假以辞色的名伶朱婉芬，也私下偷偷送你定情的表记，而且还当着令尊老太爷的面，有没有这回事呀？”
这位副将小工笑道：“说起此事，贝勒爷大概还不晓得一件大事吧？”
“什么大事？小王快点说！”
“贝勒爷不知道吗？自从戴家少爷要订亲的事传开后，杭州市面上的罐子啦！坛子啦！水瓶儿啦！水缸子啦，就缺起货来了。”
众人都听不懂，纷纷发问：“咦？这是为什么？”“难道戴家办喜事要用许多水罐、水缸吗？不会吧！”“是啊！办喜事要多用些装美酒的坛子还罢了，水瓶、水罐又是做什么用的？” 。
“嗟！”小王煞有介事的说：“我常说你们消息不灵通，没想到你们还真是孤陋寡闻。”
博宇自己也听不懂，但他知道肯定不会有什么好话，笑着警告小工，“你们别听他胡扯！小工，你要是胡说八道的编派人，待会儿我可不饶你。”
“此事千真万确，怎么说我胡扯？”小王拿乔的卖起关子，“你们既不爱听，我不说便是！”
大家哪捺得住好奇心，不断要求小王说下去。
“那我说了。”小王忍住笑，一本正经道：“那是因为戴大少爷要成亲了，城裹城外爱慕着他的少女们，不是要拿罐子装眼泪，就是要拿坛子装醋汁，算一算人数，你们就知道为什么连大水缸也缺货了。”
此言一出，众人无不爆笑出声，只有博宇一个人红着脸，笑骂小王，“早知道你这狗嘴裹吐不出象牙来！”
取笑够了，大家最关切的莫过于未来新娘子的容貌如何？使尽法子，非要博宇交代清楚，好好形容一下他的未婚妻是如何国色天香。
而得意至极的博宇，在朋友的笑闹下，自然是将蕴菲的音容笑貌说得是“天上少有，地上仅见”，这样一来，他的朋友无人不知，风流成性的戴博宇已经被月老的红线紧紧系住，即将迎娶他那人间绝色的远房表妹，而且最晚到明年春天，就要办喜事了。
如今方家拒婚，好事不偕，博宇真不知要如何向他的朋友解释，尤其是女方拒婚，简直让他没脸见人。
心境恶劣，对蕴菲却又难舍难忘，博宇连着好几天寝食不安，愈是知道得不到，愈是忘不了蕴菲，中心煎煎，神思不属，让他有生以来，第一次尝到了相思之苦、单恋之忧，蕴菲的倩影像一块巨大的石头，沉沉的压在他的心上，不久之后就慢慢成疾了。
不知道儿子为情所伤的戴研生，刚开始以为只是风寒，叫下人为儿子延医服药，可是连换几个医生都不见起色，心急得不得了，每天在病榻前守着消瘦憔悴的爱子，完全没了主意。
为了博宇的病势不见起色，戴研生内心愁苦万端，共请三位名医轮流会诊下药，一致认定是“气郁伤肝”，可是药单开出之后，治疗效果却很低，人参、灵芝等名贵补药不知用了多少，博宇还是一天比一天更加昏沉。
有天来了一位客人，叫吴更成，是个穷秀才，品行不佳，整天追随着一群贵公子，奉承助兴，没事跑跑腿、办点小事，大抵上是陪着阔少爷们吃喝玩乐，白吃之外可以捞点小费，遇上有人要买卖古董或从青楼纳妾，则从中奔走说合，赚一笔中介费，江南一带称这些人“蔑片”，是一种轻视的意思。
吴更成是个不折不扣的“蔑片”，他当然构不上资格做戴博宇的朋友，但是很巴结戴府的下人，尤其和博宇的书僮小丁是称兄道弟的至交。
“不见！”戴研生一听见吴更成的名字就生气，大声喝斥，“我不是交代过，这种成事不足、败事有余的‘蔑片’不准上门吗？以后也不必通报，直接轰出去就是！”
“老爷别生气。”安总管陪笑道：“吴更成说来给少爷探病，也是一番好意。老爷既讨厌他，小的会交代下去以后不许让他进来了。”
“哼！叫他给我滚！”戴研生气呼呼的说，“以后谁放这些‘蔑片’进门，一律家法重责。”
吴更成碰了一鼻子灰，但他不死心，在戴府附近守株待兔，等了好几天，终于等到小丁出门。“哎呀！我的好兄弟，可等着你了。”吴更成亲热的招呼小丁，“好久不见了，做哥哥的挺想你的，走！我请你喝杯茶去。”
“原来是吴大哥，好久不见。”小丁摇着手说：“最近我家少爷病了，上下忙透了，我哪有心情喝茶呢！”
“少爷病了，你又不是大夫，担心也是白担心。”吴更成硬拉着小丁不放，“走！走！喝杯茶担搁不了多少时间的。”
两人找路旁的小茶棚坐下来，叫了壶最便宜的清茶，聊了起来，话题自然不脱戴博宇的病情。
吴更成摸摸脸，微带埋怨的说：“这两日我到府上去，想给少爷探病请安，哪知老太爷无端端发了好大的脾气，真不知撞了哪门子邪？算我倒霉！”
“你也真是的，为了我家少爷的一场怪病，老爷子心情坏透了，哪能有什么好脸色？你偏去碰在他的气头上，白惹一场没趣儿，何必呢？”
厚脸皮、挨骂及受奚落、嘲笑时都还能装笑脸是“蔑片”生存的不二法门，吴更成更是个中高手，听了小丁的话，也不生气，笑嘻嘻的说：“我也听说了少爷的病，想到平日戴少爷很照顾我，所以好意到府上探病，哪里知道戴老爷不领情呢？”