“是啊！我是全国最大丝绸商的未来继承人，怎么能让我最重要的师妹，在我的生日宴会中连一件漂亮的礼服也没有呢？”楚南笑着说，“那套礼服从布料到样式设计，都是我亲自指定的，希望你能为我穿上它，好吗？”
“厄——”蕴菲有些迟疑。“今天是我的生日，寿星最大，你非答应不可。”“好吧！”但是蕴菲还有个问题，那套礼服必须有人帮助才能穿得得宜，她正在想该求哪位乔府丫鬟来帮忙呢？
可是楚南却说：“那套衣服很复杂，我来帮你吧！”
“啊？”
“我保证绝不会偷看！”楚南举起右手发誓，“只不过我太迫不及待想看你穿上这件礼服后的样子，我想当第一个看见你穿上它的人。”
在楚南的炯炯清眸逼视下，蕴菲无法开口拒绝，也无法承受如此灼热的视线，只好含糊的答允了。
粉嫩的鹅黄色宽袖绫罗绣襦，葱绿色百蝶裙，蕴菲很快就换好了，接下来是最麻烦的梳妆，她放下长发，拿起梳子一下下梳着，楚南在旁边看着她，那闪闪生光的漆黑秀发，比任何缎子更柔软，比丝绸更加光滑闪亮。
她梳的发髻极费事，楚南则在一边协助，替她拢住头发，递给她所需的钗簪，自告奋勇替她描绘弯弯的黛眉，妆成之后，又为蕴菲举高铜镜，直到她认为完全妥帖为止。
最后由楚南为蕴菲穿上长长的纱质袍裙，再为她系上那些繁复的织锦彩带。
“师哥，不用太麻烦，随便系一下就好了。”
“不成！”楚南十分坚持，“我要把你打扮成今天宴会中最出色、最美丽的人儿，让任何的千金闺秀都不及你抢眼动人。”
“我又不想和别人争奇斗艳。”蕴菲说。她内心真正想说的是，我一点不在乎宴会上众人的目光焦点是谁，只要你的目光在我一个人身上就够了，我只想为你一个人描眉装扮，只想为你一个人而美。
终于打扮好了，楚南以鉴赏的目光打量蕴菲，他的眸中闪耀着亮晶晶的光彩，赞叹的说：“蕴菲，你真美！”
“真的吗？你真的觉得我很美吗？”蕴菲混合着羞怯和喜悦，试探性的问，“其实真要说起美人，杨家的千金梦瑜小姐才真的美呢，我哪能和她相比呢？”
“梦瑜吗？嗯，她是京城有名的美人，就连江南也久有传闻，此次一见果然名不虚传！”楚南偏着头想了一下，笑着说：“她和你是完全不同的类型，无法放在同一层次相比。”
楚南已经直呼杨小姐“梦瑜”了吗？蕴菲失望的垂下头，幽幽的说：“师哥，你……喜、喜……”她几番想问总是开不了口。
“来吧！跟我到前面去，让大家见见你美丽的模样。”楚南说，“在我的生日宴会中，怎么能少了美丽可爱的师妹？”
蕴菲忍不住问：“师哥，为什么你对我这么好？”难道你不知道，你的更多温柔呵护只会令我生出更多的痴心妄想，更加深陷在痛苦的单恋和无尽的思慕中吗？
楚南完全没有看出蕴菲的心事，坦率的说：“因为你是我最重要的小师妹呀！”
只是师妹！她永远只是师妹！蕴菲的内心涌上一股失望，嗔恼的说：“我已经十七了，再也不是小孩子了，你不要老把我看成不懂事的小女孩！”
楚南似乎觉得蕴菲突然生气十分有趣，笑了起来，半开玩笑的拍拍她的头，温和的说：“好，我知道了。我的小师妹已经长成玉立亭亭的少女了。”
“你根本不懂我的心事，”蕴菲咬着下唇，重重跺着脚，丢下一句埋怨，转身飞快的跑开。
楚南望着那袅袅婷婷的背影，发了一下愣，才大步急追了上去。
第四章
“师妹！”楚南叫住蕴菲，“你哭了吗？”
蕴菲一手撑着一丛湘妃竹，取出手绢拭了拭眼角的泪珠，哽咽的说：“没有呀！今天是你的生日，高高兴兴庆生，我怎么会哭呢？”
“蕴菲！”楚南走过来，温柔的托起她的下巴，“有什么让你不高兴的事吗？告诉我，你看起来这么忧郁、不快乐，究竟为什么？你说我不懂你的心事，也许我有什么地方忽略了，但我是真的关心你，有什么事你都可以直接告诉我，我会全心全意替你解决烦恼，好不好？”
“师哥！”蕴菲激动的捉住楚南的衣襟，“你真的会和杨小姐定下亲事，对不对？在今天的宴会之后，你们就会宣布订婚的喜讯了，是不是？”
“你从哪裹听来的消息？”楚南很惊讶，“是谁说的？”
“别管我从哪里听来的消息，请你告诉我，你真的会娶杨小姐为妻吗？”
“我娘是有这个意思。梦瑜的母亲和我娘以前是闺中密友，感情很好，她们一直希望透过儿女的婚事，结为亲家。”
“那么——”蕴菲的脸色苍白，嘴唇微颤，“你……自己的意思呢？你喜欢……杨小姐吗？”
楚南注视着蕴菲，开口说：“梦瑜她是……”
“师哥！不要说了！”蕴菲大叫一声，以双手掩住耳朵，她无法忍受亲耳听见楚南说出他爱的是其它女子。
“你今天很奇怪，到底怎么回事？”楚南担心的看着蕴菲，“你的脸色不好，是不是生病了？还是有什么心事？”
蕴菲摇摇头，“师哥，你……你别管我了。我也没有什么心事。”
“那么为什么你看起来这么不快乐呢？”楚南忧心仲仲的问，“蕴菲，你的笑容愈来愈少了，你的眉头常常深锁不展，我不想见到这样的你，我希望你永远无忧无虑，充满欢笑愉悦。”
“欢笑愉悦？”蕴菲低低的重复，心底幽幽的叹息着，她的欢笑、愉悦都是因为眼前这个挺拔儒雅的师哥乔楚南，可是他即将成为另一个女子的丈夫，失去了楚南，今后她还可能欢笑、可能愉悦吗？
“蕴菲，来！笑一个！”楚南费心的想逗笑她，“今天是我的生日，你老是这么嘴上挂油瓶、两眼泪汪汪的话，旁人看了说不定以为我是个小气师哥，不给你寿桃吃，才把你惹哭了；又或者以为咱们俩为了抢寿桃吃，争哭了呢！”
“噗哧——”蕴菲忍俊不住的笑了，娇嗔着说：“人家早不是小孩子，谁会争什么寿桃嘛！”
“好了，你终于笑了。”楚南松了一口气，“蕴菲，你该常常笑，你笑起来的样子，真是——”
“真是怎么样？”
楚南怔怔望着仰着脸的蕴菲，阳光隔着竹林的间隙照在她的脸上，映得她的俏脸红是红、白是白，说不尽的娇美可人，楚南的心底闪过一阵莫名的悸动，她这样的柔美清丽，美得不食人间烟火，纯洁得彷佛清晨的朝露。
“师哥！你在看什么？我的脸上有什么不妥吗？”
“啊！不是。”楚南慌乱的掩饰自己的失态，“是……是……那个、哦！对、对了！我有样东西要给你看，跟我来！”
蕴菲跟着楚南来到映月湖畔，水面上泊着一艘小巧的画舫，船上放置着香炉、茶具、竹榻、一只古琴，还有笔墨纸砚等等，船舱入口还挂着一幅小小的对联——碧汉泛彩舟，湖光入画船。
“这是我向爹要的生日礼物，你看如何？”
“好极了！”蕴菲衷心赞叹地说，“日空碧水，泛舟湖面，水天一碧，悄然无声，举头仰望远山浓翠欲滴，舟意束则束，舟意西则西。叩舷而歌，心神飞越，可以悠然、乐而忘世，不负山明水秀。”
“我的心意就是如此！”楚南很高兴的说，“蕴菲，你真是我的知音，无论什么事，你总是最了解我的心意，这艘画舫，我已经想好名字，就叫做【不负此舟】，你看如何？”
“嗯，不负此舟，不负此舟……”蕴菲心念一动，这是什么意思？不负舟？也不负人吗？她偷偷打量了一下楚南，他专心的欣赏着画舫，蕴菲看不出他的心思。
“蕴菲，我们到船上去坐坐。”楚南邀请她。
上了船，才发现这艘船真的非常小，仅容两人坐下而已。“师哥，这下子你得亲自当船夫了。”
楚南一笑，并没有动手划桨，蕴菲也明白今天他们不太可能丢下众多拜寿的宾客，自在悠然的泛舟。
“我说过有一天，会亲自带你划小船，你还记得吗？”
那是很久以前的事了，有一年的中元花灯，楚南带着蕴菲去看船灯，蕴菲看着胭脂河上五光闪耀的灯船，非常的羡慕，楚南就说有一天一定会为她做一艘漂亮的小船，只带着她一个人游河。
蕴菲的记忆变得更加鲜明起来，她还记得，看完船灯之后没多久，楚南开始上诗经的课程，他常常现学现卖，将刚学会的诗句背给蕴菲听，有一首背得最久——
“今夕何夕兮，搴舟中流；
今日何日兮，得与王子同舟。
蒙修被好兮不訾诟耻；心几顽而不绝兮得知王子；
山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。”
当时蕴菲和楚南都不太懂诗中的意思和境界，只是单纯的喜欢吟颂的语调，后来楚南告诉她，说这是古代的越人船夫摇着船橹摆荡在波水问，顺口吟唱的故事诗歌。蕴菲当时似懂非懂的说：“师哥，我们就是船夫。”
楚南也同样回忆起这段往事了，他忘不了听见蕴菲说他和她是船夫时，心中涌起的千古知音之感，只有蕴菲最了解他的心思和想法，他们之间彷佛有着一道坚强的心灵联系，相知相契，深入于心，她是他永恒的知音。
这段记忆深深勾动了蕴菲内心的感情，难道她要如同千百年前那位可怜的越国女子，永远将自己的思慕放在心底，迟迟不向恋人表白，徒留凄美的心曲供后人传唱千百年之久吗？
“师哥，”蕴菲鼓起最大的勇气，扑入楚南的怀中，“我喜散你，一直以来就喜欢你。”
“蕴菲！”楚南大吃一惊，“你知道你在说什么吗？”
“我知道，师哥，我在对你说出深藏在心底的话。”蕴菲抬起眼，楚楚可怜的凝视楚南，“我爱你！我不在乎你会娶谁做妻子，我只求你让我当你的侧室吧！不要选琴娘，好吗？我只要永远守在你身旁就够了，我会依侍妾之礼服侍你和杨小姐，只要你在心底为我留下一个角落，哪怕是最偏远、最微小的角落，那也够了。我、我不想离开你！”
“蕴菲！”楚南脸色陡变，紧紧捉住蕴菲的双肩，用力的摇晃着，“你在胡说些什么？”
“我不是胡说，这些都是我的真心话。我真的深深、深深的爱着你，我可以忍受当侧室，只要不离开你的身边，什么委屈我都可以忍受。”
楚南脸上不但没有半点高兴的神情，反而铁青得可怕，他推开蕴菲，冷静的说：“我不可能让你当侧室的。蕴菲，我不明白，你怎么会有如此荒唐的想法？”
楚南的话语仿佛有着千钧力道，冷酷无情的将她打人无底的深渊，蕴菲眼中含着晶莹的泪水，怯怯的问：“师哥，你一点都不爱我吗？只是我在自作多情吗？可是我明明在你的小书斋内，看见了我的画像，如果你对我没有半点感情，不可能会留着我的画像，不是吗？”
“你怎么会这样傻呢？蕴菲！”楚南轻声的喊了一下，用力将蕴菲拉进怀中，密密的环抱着她，低下头吻住蕴菲花瓣般的樱唇，一股混合了灼热、强烈、温柔、甜蜜的波浪，盖天铺地而来，将楚南和蕴菲一起卷入一片太虚幻境中，日月星辰在他们的周遭闪烁光芒，教人心醉神驰、浑然忘我。
蕴菲紧偎在楚南的怀中，她的身子轻轻发颤，分不清是因为兴奋还是害怕，或是过度紧张？楚南抱得更紧了些，两人耳鬓厮磨、难分难舍。
“师哥，你会让我留在你身边吗？”蕴菲充满柔情的问，“我情愿当侧室，只要一生一世能守着你。”
楚南的身体突然变得僵直，眸子也黯淡了下来，他推开蕴菲，冷淡而微带恼意的说：“你根本不懂我的心！”
蕴菲错愕的望着楚南，不明白自己哪裹做错了？难道因为她的主动告白，而使楚南认为她是个不顾廉耻的轻贱女子，所以看不起她了吗？
“唉！蕴菲——”楚南才刚开口，就被一声清脆的呼唤打断了。
“少爷！”琴娘站在岸边叫着，“你怎么躲到这儿来了？老爷和夫人都在找你呢！可急坏人了，杨夫人和杨小姐等你好久，你再不去，惹得客人不高兴，老爷和夫人就难做人了。”
楚南应了一声，“我这就去。”说完回头望了望蕴菲，欲言又止，最后只对她郑重的交代，“答应我，今天晚上的筵席，你一定要参加，不许再躲开，否则我会亲自绑着你去。”
“少爷，快点走吧！”在琴娘声声催促下，楚南跳下船，上岸和琴娘一起离开，留下心碎欲绝的蕴菲。傍晚时分，乔府就已经点上了灯，依着各厅堂、厢房、花坞、水合等建筑不同的特色，悬挂形式种类互异的各色花灯，有些是琉璃的、有些是丝绡彩绣的、有些是薄瓷的……真是彩光闪灼，各尽其妙。
晚上的筵席是整场生日盛会的重头戏，拜寿的客人一波波涌入，乔府外的大道和广场上停满达官显贵的车马舆轿，男客聚在寿堂正厅，女眷们则在仅隔一道垂幔的内厅，整座乔府笙歌聒耳、锦绣盈眸，到处是笑语喧哗、人声鼎沸。
很快的正式请宾客入席，女眷中杨夫人地位尊贵，和乔家的交情也最深厚，坐了首席，之后依序是其它的贵妇人，而乔夫人自然坐在主位，令人惊讶的是在她的左手边竟是浑身珠围翠绕、艳光四射的杨梦瑜。
这样不合常理的位次安排，令所有人不禁窃窃私语起来：“唷，杨家千金竟坐在乔夫人身旁，简直就像儿媳，莫非那个传闻是真的？”“啊？有什么传闻？”“不是说今晚乔家会宣布重大的喜讯吗？听说和乔公子的婚事有关呢！”“喔！那么未来乔府的少奶奶，就是杨家的千金啰？”“光看乔夫人待她那副亲热的样子，八九不离十。”“这两人倒真是郎才女貌，十分相配。”
这些话不断在席面上流传着，让坐在最次等席位上的蕴菲，几乎忍不住夺眶的泪水，她的心阵阵刺痛，表面上却得装出笑脸，和周围的人应酬着，其实她巴不得远远逃开，找个没有人的地方好好痛哭一场。
筵席进行了一半，乔老爷带着楚南走进内厅，一桌一桌轮流向亲眷们致意，最后又回到乔夫人所在的主桌，以宏亮的声音向在场亲友说：“今日乔府的亲友集会，是难得的日子，我正式向大家介绍小儿楚南，他将是我的继承人，今后乔氏的丝绸事业也将慢慢交由楚南做主，希望大家以后多协助他。”