“夫人真是贵人多忘事。宅院后折梅书院裹住着的方姑娘，不就是个千伶百俐、水晶心肝儿似的能干人吗？样貌美、人也端庄，请她来招待亲戚好友，最合适不过了。”
“啊！可不是吗？嬷嬷不说，我险些忘了。”乔夫人想了一下，又说：“可是方姑娘不比家裹的丫鬟，叫她做招待，她肯吗？”
“夫人顾虑的是，不过方家这些年来受老爷照顾的地方很多，夫人对方太太、方姑娘一向好得不得了，只要夫人亲自上门，方姑娘不会不肯帮忙的。”
“嗯。这也是没法子的事，我真得亲自去请蕴菲帮忙。”乔夫人仍有顾虑，“就怕地不肯委屈。”
郑嬷嬷灵机一动，想出了个主意，“那么夫人先别说请方姑娘当招待的事，只拿几件宴会裹准备得不甚妥当的事，请她帮忙出个主意，她要是不应，这件事只好算了；她若是帮忙出了主意，夫人就顺水推舟，请她过来帮忙。”
“这个主意好！就这么办！”
事不宜迟，乔夫人当天下午就来到折梅书院，一进门就亲热的拉着蕴菲的手嘘寒问暖，还大大的夸赞了她一番，弄得蕴菲又是莫名其妙，又是尴尬无比，只好沉默的报以微笑。
方学礼的妻子柳韵琴察言观色，知道乔夫人的来意绝非一般的探望，因为这位知府千金出身的乔夫人，最重身分地位，在她的眼中，家庭教师的眷属的地位虽然高于一般的仆佣侍婢，但绝对不是她日常平等往来的对象。
“乔夫人今天来是有什么事吗？”韵琴客气的询问。
“也没什么事，就是很久没见到蕴菲姑娘，怪想念她的。”乔夫人边说边递了个眼色给郑嬷嬷。
郑嬷嬷笑了笑说：“外间人人都夸说方师娘的家教好，今日见了蕴菲姑娘，气度大方、端庄有礼，真教人不得不佩服师娘。”
“哪里！郑嬷嬷太夸奖了。”
“不瞒师娘说，我家夫人今儿是特地来请人的。”郑嬷嬷不敢直率的说明来意，故意绕了个弯说话，“想请蕴菲姑娘到咱们府上做几天客。”
“咦？这是为什么？”韵琴诧异的问。
郑嬷嬷鼓起舌灿莲花说：“这有个缘故。师娘也知道，最近为了我家少爷的“冠戴之礼”，老爷打算多请些亲戚朋友过来聚聚，有几家亲眷还要小住数日，裹面有不少年轻的姑娘们，若是让她们伴着夫人们，怕太闷了，倒不如年轻姑娘们自己在一块儿玩比较有意思。可是咱们家又没个小姐，因此想请蕴菲姑娘过府小住几天，给咱们家亲戚说说苏州的风物，免得小姐们白来了苏州一趟。”
这岂不摆明了让我女儿去做“接待侍女”吗？韵琴心中冷笑，皱了皱眉头，正要想个不伤乔夫人面子的理由拒绝，但是早和郑嬷嬷套好招的乔夫人却抢先一步，拉着蕴菲的手说：“蕴菲，你就来和我做个伴吧！南儿也说了，希望你一定来参加他的生日寿筵，我已经在南儿面前打包票，说一定带你去。该不会要你师哥带着请柬亲自来请你吧？”
“不！那怎么敢当呢？”蕴菲其实是想答允乔夫人的要求，她的心思不像几个大人般深沉，她只是单纯的想到，楚南在成年礼之前有许多事要忙，他们两人间的深夜约会已经停了好一阵子，而那双绣花拖鞋一直没机会交给他，如果能住到乔府去，或许她可以找到机会亲自交给楚南，做为他二十岁的生日礼物。
不过韵琴并不同意，她对乔夫人说：“府上为了少爷的成年礼，正忙得不可开交，怎好让蕴菲再去打扰？”
“师娘太客气了，蕴菲姑娘住过来，一点都不会打扰到我们，而且还可以帮着夫人拿主意呢！”郑嬷嬷说，“师娘难道是怕咱们夫人怠慢了方姑娘吗？还是怕乔府会让姑娘饿着了？冷着了？”
“是呀！方师娘请放心。”乔夫人接着说，“我会好好招待你的宝贝女儿，拿她当自己人看待，不会亏待了她。”
韵琴还想推拒，转眼却看见蕴菲以恳求的眼神望着她，口唇欲动，分明就是十分想住到乔府的样子，不由得令她微感愤怒，瞬间心头转了无数的念头，最后长长的叹了口气说：“既然乔夫人都这么说了，就让蕴菲去打扰几天吧。”
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住进乔府之后，蕴菲立刻明白母亲何以事前一再阻止她来。
距离楚南的生日一天近过一天，乔府也愈加的忙碌，刚开始乔夫人只说找蕴菲帮着出主意，渐渐的将些小事交给她办，而后，许多原本该是女总管负责的事也落到她头上了。
而令蕴菲最尖锐感受到自己并不是来“作客”的一件事，还是乔府下人们的称呼，前来贺寿的乔府亲眷中，年少未婚的小姐们各自带着伺候的丫鬟都住在后花园的花萼山房内，蕴菲也住在这裹，她是唯一没有贴身侍婢的客人，同时乔府下人的称呼也大不相同，对那些戚谊世族的千金一律称做“小姐”，但是称呼蕴菲时便改口为“方姑娘”。
很显然的，虽然同住在乔府内，但蕴菲并不是来作客的“小姐”，而是来帮忙的“方姑娘”，这之间相隔的一条巨大鸿沟，是永远永远也无法跨越。
这一天，乔府内的小姐们相约了要去后花园的人工湖上泛舟，蕴菲指挥着佣妇为这些娇贵的客人做好安排，之后就马上被几名丫鬟请到议事厅裹，因为“夫人等着方姑娘商量重要的事”。
可是在议事厅内等着她的人，并不是乔夫人，而是乔夫人身边一位管事的大丫头若苹，她一见蕴菲就不满的说：“方姑娘，我等你好久了。”
“啊！对不起，王家小姐闹着要到映月湖泛舟，我得先帮她们安排。”蕴菲坐下来略做休息，“找我有什么事吗？”
“有好几件事呢！夫人叫我带着这个衣包给你，裹头是一套丝缎衣裙和几件钗环首饰，这是寿宴当天你陪着小姐们在琅环水合听戏时穿的，夫人特别交代，当天不要你穿着棉布衣裙，太寒酸了，不好看。”
“这——”蕴菲想反驳，话到一半却哽在喉中。算了，若苹只是个丫头，向她抗议也是白抗议。
若苹继续说：“还有一件事，夫人想送这几位小姐们小礼物，不必太重，也不可过轻，又要让这些小姐们喜欢，所以找你拿个主意，看是送什么好？”
“嗯……”蕴菲想了一下，立刻有了主意，“送香扇坠子好了，不过得用金银蜾锭做成别致可爱的花样，例如海棠花式、梅花式、如意式，每个不要太大，小巧可爱为宜，既省事又讨喜。”
“好、好。我马上叫人去订做。”若苹拍手笑道：“怪不得郑嬷嬷说方姑娘是女诸葛，什么事都难不倒你呢！我们烦了几天的事，姑娘说句话就解决了。”
“姊姊太夸奖了。”
“对了，最后一件事，也是最重要的事，今天下午从京里来一位贵客，是兵部侍郎的夫人，带着他们的千金杨梦瑜小姐，她们要住在水绘园，请方姑娘带着丫鬟们先去布置一下，夫人交代了，杨小姐的住房摆设一定要格外精致。”
“喔，知道了。”
若苹交代完事，吩咐丫鬟们先去办事，自己却留下来，悄悄的对蕴菲说：“方姑娘，我私下泄个消息给你，这是机密哦！”
“什么机密？”对于说人长、道人短的事，蕴菲一向不感兴趣。
“今天下午要来的那位杨小姐，可不是普通的客人，你一定得多用心思招待她，要是讨得她的欢心，将来可不得了呢！”
“扬小姐是兵部侍郎的千金，和我一点关系也没有，我讨好她做什么？”
“话可不是这么说唷！”若苹神秘的一笑，压低声音说：“昨天夜里我听见夫人和老爷商量着，说要趁着这次机会相一相这位杨小姐，想娶她回来做少夫人呢！”
“什么？”蕴菲的胸口似乎被重重的一击。
“夫人前年进京省亲时，就见过这位杨家的千金，说容貌、性情都是一流的人才，当时就想下订，但是杨夫人也想先看看少爷的人品，就没说定亲事，这回杨夫人来就是为了相亲，以少爷的人品，杨夫人一定会中意，或许少爷的生日当天就会公布亲事。”
天旋地转间，蕴菲的心和梦想无声无息的碎裂成千万片。
若苹却没有查察蕴菲内心的波涛汹涌，继续兴高采烈的说：“所以啦！现在你知道，好好巴结杨家小姐，可是有莫大的好处哦！”
蕴菲忍着内心的酸楚和嫉妒，装出毫不在乎的口吻说：“我又不是乔府的什么人，就算杨小姐真的嫁给……楚南师哥，也和我不相干，我巴结杨小姐做什么？”
“咦？方姑娘何必说这种口是心非的话呢！”若苹似笑非笑的打量着蕴菲，慢吞吞的说：“少爷是不可能只娶一位妻子，杨家千金当然是明媒正娶的嫡室，可是少爷还会娶侧室，所以若是杨小姐喜欢的人，就比较有可能当上侧室呀！”
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乔府未来的少奶奶，乔楚南的未来妻子，是全苏州城的女孩梦寐以求的幻想，而现在真的出现了一举摘下这两项头街的少女，她该是天仙化身的美女吧？乔家的丫鬟、老婆子、佣人和管家，莫不对这位即将到来的杨家千金议论纷纷，人人都巴望早日一睹这位佳丽的花容月貌。
就在众人的好奇和期盼下，杨家的梦瑜小姐终于莅临了。
“快看呐！”“杨小姐来了！”“那就是我们未来的少奶奶呢！”杨家母女被迎进小花厅时，一大群乔家的侍女们早就躲在小花厅的屏风之后，争着想一睹杨家千金究竟生得如何标致动人。
梦瑜也明白，她到乔府来最大的作用就是被人看，因此尽管一路上舟车劳顿，但她始终不忘膏沐修饰，随时随地都把自己打扮得漂漂亮亮，身为仕宦家族的千金小姐和出名的美女，梦瑜很清楚，从屏风后传来的窃窃私语，是对她的评头论足，她充满信心的对着屏风微微一笑，自认经得起最严格的评论。
“原来造就是楚南未来妻子的第一人选。”蕴菲无法否认自己内心的落寞和凄然，“她真是美！的确和楚南十分相配。”
梦瑜确实是秀美绝伦、世间少有的美人，加上精心的妆点和华丽的服饰，以及自小训练的大家闺秀风范，无不令她一举手一投足都散发出“美”的讯息。
面对这样子一位优雅艳丽的世家千金，蕴菲禁不住自惭形秽，实在没有什么资格去争取楚南的垂青，和梦瑜相比，她简直没有任何条件可言，如果她是楚南的话，大概也会选择这位丰姿韵绝的希世美女吧？
“方姑娘，方姑娘！”若苹声声呼唤着木然呆立的蕴菲，“你怎么一个人躲在这儿发呆哩？夫人和客人们都在等你呢！”
“啊？有什么事吗？”
“咦，你都忘了呀？”若苹瞪大了眼睛，“杨小姐很爱饮茶，夫人说要替她办个品茗赏花会，你是负责泡茶的人呀！快跟我过去吧，别让杨小姐久等了。”
品茗会的地点在临着映月湖的凹晶馆，中国的茶道流行于文人雅士间，连带着闺房也受感染，世家闺秀、大家千金大都要学习品茗、泡茶，不仅是一种优雅的生活品味，也是上流社会女性非常重要的技艺。
蕴菲虽然不是世家千金，却曾经和一位退休的宫中女官学习过品茗，在茶道方面的造诣极深，所以乔夫人特别指定蕴菲来主持品茗会，以免在杨夫人和杨小姐面前失了面了。
蕴菲将一整组珍贵的景德镇青花细瓷茶杯组，依序摆好，冲水净杯、温壶、放进茶叶，再冲水八分满，倒出，再冲水，静置片刻直到淡雅的茶香初透，开始倒出清浅碧绿的茶汤，一一注入杯中。
第一杯茶奉给客人中身分最尊贵的杨夫人，她拿起茶杯靠近鼻端嗅了嗅，半闭着眼睛仔细感受茶的香气，“嗯。清洌的茶香中隐含着幽幽的花香，能将碧罗春泡得这么好，真是难得！”
闻过茶香之后，第二杯才是喝的茶，采“传盏”的方式，蕴菲捧第一杯茶给杨夫人，杨夫人传给下一位客人，依次传过去，直到最后一位客人，每位小姐在传茶的过程中部要表现出优雅的姿态，如果传得不好，是非常失礼的事。
总之，品茗的规矩非常繁琐而复杂，所以对上流社会的千金们而言，整场品茗会，几乎就是一场仪态、风度、气质的大竞赛，而其中最出色的除了成功掌握品茗会气氛和节奏的方蕴菲之外，莫过于众目所集的杨家千金了。
品茗会结束后，接着是气氛比较轻松的点心时间，这时宾主可以自由起身离座，相互交谈，也可以在花园内四下游逛。蕴菲知道，那些着重身分的小姐们绝不会过来找她说话，因此一个人默默的站在一丛白菊花前，心里沉思着该怎么样不露痕迹的将生日礼物送给楚南。
“方小姐！”一个清脆娇嫩的声音在蕴菲耳畔响起。
蕴菲抬起头，映人眼帘的竟是杨梦瑜艳丽的笑脸，她急忙施礼，“杨小姐，找我有事吗？”
“我想请你帮个忙。”梦瑜凝视着蕴菲，以坚定的口吻说：“带我去见乔楚南，现在就去！”
“啊？”蕴菲睁大了眼睛，不知梦瑜为何会如此要求，“可是……”
“你知道他在哪里，对不对？”梦瑜坚决的表示，“请立刻带我去见他。”
“这不太合适吧！楚南……呃，乔少爷和朋友们正在球场打‘波罗球’，我不能带你去。请见谅！”
“不！我非去不可，你不带我去，我就自己去。”说完，梦瑜转身就想走。
“杨小姐，请等一等！”蕴菲无可奈何的唤住她，“好吧！我带你去。可是你能不能告诉我，为什么急着要见楚南呢？”
“为什么？很简单呀！这个想当我未来夫婿的人，我总有权利亲眼见一见吧！再说，为了乔楚南，我一到这裹就被人当成一盆花似的东看西看、评头论足，其它来作客的姊姊妹妹更是个个拿我当竞争对手，都不给我好脸色。我就是想看看乔楚南有什么魔力，凭什么让每个人都拿他当宝贝，争着、盼着他的垂青呢？”
第三章
波罗球是一种马球游戏，打起来非常惊心动魄，但十分刺激好看，尤其有乔楚南这样的高手下场，更是吸引入。
球场是一片大而平滑的广场，以碎石和厚土压实地面，再浇上桐油，整个地面光滑乎坦，尘土不扬，马匹奔驰其上，敲出阵阵急促而响脆的蹄声，如击羯鼓，更增加游戏的刺激感。球场正中央画出中线，东西两面各树两块木板，板下接近地面处挖出两个小洞，回袅放着绳网，这是球门，球门上方的木板会张挂所属队的队旗，只要将木头雕成的红漆小球以球杖击人对方球门就算得分。