「啊……」一阵阵叫声凄切的女音自房内频频传出，声音的主人仿佛正承受着极大的痛苦。
「生了没？」苏州首富乔单紧张兮兮地抓住一名刚由屋内急忙闪身出来的女婢问道。
「禀告老爷，夫人还没生。」女婢恭敬地回答后，便赶紧烧热水去。
乔单着急地背手在房门外来来回回踱步，屋内妻子不停传来的凄切呼叫声，令他坐立难安。
他忧心地抬头望了一眼外头风雨交加的天候，回廊上照明用的灯笼在风雨肆虐下忽明忽暗，显得飘摇不定。
「奇怪，这雨来得真怪。」，他皱眉看着屋外的雨势，明明前不久还满天星斗，怎么自他的妻子开始阵痛后，就立刻又是风又是雨？
他忍不住又回头看了一眼紧闭的门扉，心里头急得跟热锅上的蚂蚁没两样。他虽然贵为苏州首富，但却年届四十才有了这头一胎，况且他的妻子淑娘已经这样叫喊了有一二个时辰了，而他在外头却只能干著急，什么事都不能做。
他又望望屋外这场诡异的风雨，心中暗自祈祷众神保佑他的妻小平安。
「乔公，你别急。」一名年约五旬、蓄着长髯，颇有道家风骨的男子，安然地在一旁劝道。
他是茅山术士「神机子」的第十三代弟子澜生，也是乔单的好友，今夜他是应好友之请，在好友的妻子即将临盆之际，特来为他即将出世的孩子命名，并顺道卜算未来祸福。
「我怎么能不急？」乔单望了好友一眼，一颗已十分着急的心在雷雨交加之下更加紊乱。
澜生终于睁开眼，望了下屋外的雨势：「万事万物皆有定数，乔公你不妨先坐下来，待天意渐明之后再说。」
就在乔单专心祈求的同时，忽然间，一道极
为光亮的闪电在天际中央划开，将整个黑暗的天幕霎时照映得有如白昼，紧跟着一道响雷震耳欲聋地在四周炸开，大地似乎因而震荡起来。
「哇……哇……」一阵婴儿哭啼声紧跟着雷声散尽后响起。
乔单尚未回神之际，已有女婢赶来报讯。「恭喜老爷、贺喜老爷，夫人生了一名小姐。」
一时间，所有复杂的情绪在他胸口间漫开，他无法形容那抹老年得子的喜悦，是男是女早已无所谓，他只要他的妻小平安就好。
澜生望望天外，伸出手指比划了半天，口中念念有词：「阳土巨门星，人才家道兴，功名诸教显，阴土禄存星。」
「什么意思？」乔单急忙要他解释。
「乔公，恭喜呀，这女娃儿可是您乔家的福星，将来……」他的话还没说完，便又被屋内的骚动给打断。
「哇……」房内又传出第二个婴孩啼哭声，两名婴孩的哭声此起彼落地在屋内传出。
「啊，老爷，恭喜老爷，夫人生了双生女。」另一名女婢兴奋地冲至乔单面前禀报。
「当真？」乔单喜形于色，笑得合不拢嘴。
澜生一听，脸上也跟着堆满了笑容：「乔公，上天待你不薄呀，所谓豪俊出二门，伏吟二木星，通明诸显贵，逐势达时荣，可喜可贺、可喜可贺！」
「呵呵，待会儿你可得要留下来喝一杯……」
就在乔单高兴地和澜生说话时，又一名女婢由房内冲出，脸上挂着不可置信的神情。
「启禀老爷，夫人又产了二女，共是四位千金呀！」
「什么？」乔单瞪大了眼睛，同样不可置信地看着前来报讯的女婢。
一旁的女婢与家仆闻言，全都露出欣喜的表情：「恭喜老爷、贺喜老爷，一举得了四位千金。」
乔单虽处在呆楞状态，但脸上仍然挂着喜悦的笑容。呵！他一下子有了四个女儿了！
相较于乔单脸上的喜悦，澜生反倒皱了皱眉
头：「这可不好了……」
「怎么了？」乔单不安地转头睨着好友脸上的愁容。
「云丁多带破，绝少三房荣，文曲涧下水，颠狂不足言。」澜生顿了下，摇摇头，又捏指算了下后接着道，「四星不可当，贪狼家道隆，见喜必见达，逢凶必见凶。」
「这……这是……」乔单因澜生那不乐观的脸色而开始忧心忡忡。他刚才念的那一大串是什么意思？听起来似乎很不好……
澜生叹口气后幽幽道：「乔公，您这四位千金诞生的时辰本应是福禄寿兼备的福星，但却同时产了四女，天地凝气四散，恐不是乐事呀！」
澜生的话方落，屋内就传出产婆惊慌的尖叫声：「夫人血崩呀，快、快请大夫去！」
一时间，原本正在欢欣鼓舞的女婢家仆们又忙了起来。
「淑娘！」乔单一听到妻子因生产而有生命危险，就要冲进房里，但澜生却先一步拉住他。
「乔公，您先别激动。」
「放开我、放开我，我得去看看淑娘怎么样了！」乔单没发现，他的眼角已泛起湿意。
「来不及了，这是天意！」澜生紧拉着他，不让他冲进房。
「什么？淑娘她……」乔单双膝一软，跌坐在地上，两眼无神地望着那依旧紧闭的门扉。
果然，没多久，产婆垂丧着脸，手里抱着一名用布巾包裹好的婴孩走出房门，她的身后跟着三名女婢，手上同时都抱着婴孩。产婆愁着脸，将手中的婴儿缓缓递到乔单面前：「老爷，夫人她……」
「淑娘她……往生了？」乔单喉头干涩地吐出这句话，一张老脸已布满泪痕。
产婆没有回答，一脸忧伤地轻轻点头。
「乔公，节哀顺变！」澜生一手重重搭在乔单的肩头上，表达慰问之意。
「为什么……为什么……这究竟是……」，乔单难忍丧妻之痛，双手捂住脸，哽咽道。
「老爷，看看小姐吧。」产婆使一下眼色，另抱着女婴的三名女婢一同围在乔单身旁。
乔单怔忡地望着一个个用布巾包裹好的粉嫩小女娃，所有复杂的情绪一下子在他胸臆间传开。
「乔公，我只有一事相告，四位千金的八字实属奇格，将来不管如何，一定得在年届二十之前婚配成亲，所谓见喜必见达，逢凶必见凶，将来是喜是凶，这就得看她们四人的造化了……」
第一章
咚－－咚－－
天边晨曦绽射，庄严的钟声回荡在宁静的山谷间。
乔嫒一身黑色海青跪在佛祖座前，双眸紧闭，专心虔诚地随着师父们礼颂着经文。
这暮鼓晨钟的宁静生活是她一直所梦想的，但家事与「赛蠡商号」繁琐的事务却不能令她如愿以偿，这次她能如此放松心情地在深山寺庙里安静地颂经念佛，洗涤心灵，全多亏爹爹放了她们姐妹们三个月的长假……
喔，不！
爹这次将她们四个姐妹全赶出了家门，主要是希望她们能出外为自己觅得一桩良缘……
唉！
谁要她们四姐妹个个经商手腕高强，将「赛蠡商号」打理得太好，以致财源滚滚、生意兴隆，可却也因此而阻断了姻缘。
苏州首富乔单的四位千金，虽说是孪生姐妹，但样貌、性情却不太相同，惟一相同的是，对于生意的扩张皆有其独特的慧根，自从四人十五及笄之后，短短的三四年间，已经将「赛蠡商号」的规模扩展了三四倍。
话说她们虽是富甲一方，但无奈一般人家对她们四姐妹抛头露面经商的行径颇不认同，甚至私底下早就传言她们姐妹们的私生活极度糜烂，早就不是什么三贞九烈的女子！
整个苏州城里老老少少一提起乔家那比男人还干练的四姐妹，总是要闲嗑牙一番，有人说，这四姐妹太过精明，不是贤妻的料，以致四姐妹年过十八仍未订下任何一门亲事。女人太过精明令人不敢恭维。也有人对于四姐妹高超的经营手腕佩服得五体投地，简直将她们当作偶像来崇拜。
不同的闲言闲语在苏州城里四处流传着，这四个令男人无法高攀、令女人羡慕的姐妹，不知不觉中替平静无事的苏州城增添了一个可供人嚼舌根的饭后话题。
「乔姑娘，师父请你前去用膳。」一名年约十五上下，有着可爱圆脸的年轻比丘尼慧静，双手合十弯身客气地向乔嫒道。
「喔，好，谢谢。」乔嫒站起身，向带话的小师父回个同样的礼。
「乔姑娘，一起走吧。」慧静小师父道。
「也好。」
乔嫒与慧静一同走出庄严的「大雄宝殿」，她望了望满布红霞的天际，才发现已是傍晚时分。
时间过得真快！
自离开乔府后，她便来到这位于深山之处、远离尘嚣的「妙灵寺」，每日晨昏诵经礼佛，日子过得十分平静，这便是她一直梦想的宁静生活，没想到时间过得真快，一晃眼，她来到「妙灵寺」已十日有余。
乔嫒与慧静边走边聊，走过了一道长廊后，隐隐约约间乔嫒似乎听到了什么，因而止住了脚步，仔细地聆听。
「咳……」
「乔施主？」慧静不明所以地回头望向突然停止脚步的她。
「你有没有听见什么声音？」乔媛蹙眉倾听，一边问向慧静。
二人驻足凝神听了一会儿，除了树梢因风摆荡造成的沙沙声响外，慧静并没有听见其他的声音。
「乔施主，听什么呀？」慧静听了一会儿后，仰头疑惑地问道。
「奇怪？」乔嫒蹙着眉，疑惑地望着方才声响的来源，「刚刚明明听到有人咳嗽的……」
长长的廊道尽头是绿竹茂盛的一座幽僻园子，平时乔嫒除了诵经礼佛外，并未在四周走动，于是这更加深了她的好奇心。
「咳……」
隐隐约约间，隐秘的园子里又传来一阵轻轻的咳嗽声，乔嫒倏地睁大眼睛，拉着一旁的慧静：「你听、你听！」
「施主是说咳嗽声吗？」慧静终于听出来了。
「是呀，那究竟是谁？」乔嫒边说，边要往那座园子走去。
奇怪？这「妙灵寺」里全是女的，但那咳嗽声却又像是男子的声音，乔嫒心里疑惑极了。
慧静惊慌地快一步地拦住她，并且将她拉回廊上。「不行呀，乔施主！」
「呃？为什么？」乔嫒回头望向慧静。
慧静圆润的脸庞浮现一抹难色：「乔施主，那座园子，你可去不得。」
「去不得？为什么？」慧静的话，无疑地更加深她的好奇。
那座园子究竟透着什么古怪？
「咳……咳……」阵阵咳嗽声又自幽僻的竹林里，幽幽地传了出来。
乔嫒望向声音的方向，有些担心道：「你看那人咳成这样，说不定需要帮助，你快放开我，我去看看。」
慧静依然紧紧拉着乔嫒，惊慌道：「不行，你可不能去，师父说了，说那里是禁地，谁也不准去。」
「禁地？」闻言，乔嫒有些楞住。
「嗯！」慧静用力地点个头。
「那么……谁住在那里？」乔嫒接着问道。
慧静着急地直搔着头，慌道：「这，我也不知道，师父没说。」
「是吗……」乔嫒望着那座隐秘在竹林内的院子，心里纵使有疑惑，但碍于寺里的禁令，当下也没有其他的主意。
但她的心里实在疑惑极了，这座只有女众的「妙灵寺」，为何会有男人的咳嗽声？
「好了，别管了，快去用膳了，师父恐怕等久了。」慧静怕她闯出什么祸来，赶紧拉着她离开。
＊＊＊＊＊
当夜，乔嫒随着师父们做完晚课后，因要回房而路过白天听见咳嗽声的那一条长廊。
「咳……咳……」
断断续续的咳嗽声似有若无地再次传入她的耳里，不禁令她再次停下脚步，她望着那座隐僻的园子，心里犹豫着该不该前去看个究竟。
究竟是什么人会住那所谓的「禁地」？而且还是个男人……
乔媛心里犹豫了半天，想到慧静白天说的话，既然是禁地，她还是别多事了。但正当她打算离开之际，咳嗽声又再次传来，回荡在林间。
「咳……咳……」
这一次的咳嗽声，明显的比白天更加严重。
乔嫒望了下四周，发现没有人后，内心交战了好一会儿，她决定大起胆子前去看看，瞧那人咳成这样，该有人去看看才是。
她战战兢兢地踏在小石子铺成的路上，这座竹林在月光照映下，显得幽深诡谲，更添一股神秘感。
走了约百来步，竹林尽头矗立着一座两层楼高的宅院，而二楼某间房里正亮着烛光。
「咳……咳……」
咳嗽声又再次传来，乔嫒这次可以确定，咳嗽声的确是由这里传出。
听那夹杂着气喘的沙哑声音，乔嫒心想，那人似乎病得相当严重，于是乎，她赶紧步上二楼。正要敲门之际，她忽地听到里头传来对话的声音。
那咳嗽的男子另有人照顾？
一思及此，乔嫒倏地抽回手，不禁为自己的多事而莞尔。那人既然有人照料，她又何必多事？
「该死！」房里头传出一声咒骂。
「少主，别动气，身子要紧。」
乔嫒本打算离开，但不知怎地，里头二人的对话吸引了她的注意，令她不知不觉地停下脚步专心倾听。
「咳……真是该死！」
由咒骂声听来，那人应是个年轻男子。
「少主，来，喝点参茶……」
「砰」的一声……显然里头摔碎了一只瓷碗。
咳嗽的少年怒骂道：「喝什么参茶？这什么鬼东西一点用都没有！」
乔嫒被里头那病少年的怒气给吓了一大跳，原本欲离开的双脚此刻更是僵住不动，定在原处。
她惊愕地张大双眼，双手捂着自己的小嘴，阻止自己因惊慌而发出声音，以免被人发现自己正像个偷儿般在门外偷听。
听声音，她推想那名服侍的人，该是个大约三四十岁的中年男子。
中年男子见那少年摔碎了碗，惊喊道：「少爷！」
「哼！没用的东西！」少年沙哑地骂道。
「少主，这可是珍贵的千年人参……」
「是又怎么样？我都喝了两个月了，却一点用处都没有……咳……」少年沙哑的声音含着些微的无奈，此刻听起来倒挺令人同情。
「没想到大少爷这一掌竟下得如此重，害少主伤及了内腑。」
乔嫒在外头一听，更是惊讶得几乎停止呼吸，原来这少年不是生病，而是受伤了，而且下手之人还是自己的兄长？！
「咳……没想到他的武功比我想象中还高！」少年的语气既气愤又含着几许惊讶。
「大少爷做了这么多年的闷葫芦，在王府里什么事都不闻不问，原来心里是有打算的。」
「咳·．．．．．」少年又咳了几声，「咳·．．．．·想不到为了爹那『睿王』的爵位，他还真是用心良苦……咳……可是他有什么资格？他充其量不过是庶子，爵位本来就该由我来继承…．．．」
「说的是，少主您才是老爷的原配夫人所生，于情于理都应由您来继位，大少爷他不过是老爷的一名偏房所生的庶子，根本没资格袭爵！」男子义愤填膺地说道。