尾音未落，高大的身躯即当头倒下，毫无意识地压在她身上。
「三爷！」
这一夜，黄河牧场骚动不已。
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天降飞雪，寒意森森。
将络绎前来关心的人送走，深夜时分，房里只剩郑宽和如霜二人看顾杜叔伦。
「如霜，不能再加炭火，屋子会烧起来的。」在炕下及房内摆上那么多火炉，虽然外头下着雪，他可热得很。
「可是三爷直喊冷。」虽然盖了三条厚被，他还是瑟缩着身子频打颤。看他痛苦模样，她揪心的眼泪都快被逼出。
「你没听大夫说吗？现下最重要的是让三爷散热。屋里头温度这么高，他的热度更退不下来。」不是他狠心无情，小时候发高烧，娘也不准他死抱着棉被，猛灌姜汁，才把他这条小命救回，没烧坏脑袋。
郑宽熄掉一些炭火，使室内温暖宜人。
「没想到一向身体硬朗的三爷，一病就惊天动地，小小风寒就使他不省人事。老天真是瞎眼，像三爷这样一个大好人，也让他病得奄奄一息。这一路上乐善好施、助人危难，他哪里少做了？还把轻柔保暖的披风送人，让自己挨冻－－对了！应当就是那时候染到风寒的。唉！我叫他再买一件大裘他就不听，说什么饥馑严重，省下的银两可救助人。帮了别人却苦了自己，苍天无眼、苍天无眼－－」郑宽絮絮叨叨，把多出的火盆一一移到外头堆放。
一切都是因她而起！这份深情要如何偿还？
今早端洗脸水进房时，她就应当警觉。坐在桌案前的他根本一宿未眠，睁着布满红丝的双眼，还和她强颜欢笑。
为了不使她尴尬，匆匆用过早膳，他就借口洽公外出。她怎会疏忽他没有带郑宽随行？这一带的事情早处理完毕！
三爷，你跑到哪消愁？这黄土高原有哪一处能让你蔽雨遮风？
「三爷，醒来吧！快快好起。只要你病愈无恙，如霜不管后果，不再逃避。」换掉覆额干热的布巾，她在他耳畔轻声许下坚定的诺言。
「奇怪，小翠煎个药怎么这样久？该不会打盹睡着了？」郑宽望向门外，一脸焦急。
「来了、来了，让开、让开。」捧着药壶，小翠走进房内。
「姑奶奶，你总算来了。」郑宽接过手，将药汁倒进碗内，交给如霜。
「三爷牙关紧闭，有办法让他喝下药？」他问如霜。之前煎的药全喂给了枕头，再不服药怎退得了烧？
「我有法子。」她娴静地说。
「老远就听到你的大嗓，嫌我动作慢，那你不会自己熬药。」小翠给了郑宽一记瞪视。
「凶婆娘，以后谁娶到你谁倒霉。」郑宽对小翠做鬼脸。
「什么？有种再说一遍？」小翠双手叉腰，一副母老虎架武。
这两个女人气质差太多。郑宽对着小翠摇头叹息。
「好了。病人需要安静，你们也去休息，剩下的交给我。」拿着汤匙将药吹凉，如霜对打情骂俏的两人下逐客令。
「这不好吧？你也累瘫了，万一有什么状－－」不由自主地打了个大呵欠，郑宽对着如霜尴尬直笑。
他确实困了，可他是个大男人－－
「啐，没用。」小翠瞟了瞟郑宽，受不了地翻白眼。
「万一有状况我会叫你的，这本来就是我分内的事。」不给他们还嘴机会，如霜推他俩出去，反手把门带上。
坐在床缘，将杜叔伦扶起身，让他俊秀苍白的脸靠在自己肩上，她将药含在口中，涓滴不漏，一口－…口地哺喂至他的嘴里，细心温柔，极尽缠绵。
长夜漫漫未央天。
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清晨，杜叔伦开始出汗，没一刻钟的工夫，全身湿透。
吃力地脱掉他的衣裤，如霜替他擦干身体，欲换上洁净衣裳时，听到他的呓语。
「如霜－－不要离开我－－不要走－－」他的双手在空中摆荡，声声呼唤。
「三爷，我在这儿，如霜在您面前。」握住他的手，她切切低喊。
「如霜，真的是你！你没走？」睁开眼，蒙蒙胧胧中看到佳人脱俗的面容，不敢置信的他轻轻碰触，虽然模糊不清，却真实地感受到她的软玉温香。
见到他醒来，如霜喜极而泣，「真的是我。」
「为什么哭了？我又让你不开心？别老是锁眉，告诉我哪里做不好，我会改。如霜，我不能失去你－－别逃离我。」他将如霜紧紧地压在胸前，生怕一放手她就跑掉。
「三爷，如霜不走，如霜要永远服侍您。」向自己的心投降，抬起头，她羞怯地允诺。
「真的？」
「真的。」
捧着她的美颜，他印下狂喜的吻。
情焰，在两颗交心的躯体中燃烧，炽热燎原，闪着熠熠眸光，他渴求她的同意。
如霜合眼，无声颔首。
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幽幽醒转。
屋上的横梁，靛青的床幔－－这是他的寝室。
四下探寻，空无一人。
幻耶？真耶？这是太虚幻境，还是真实人间？
撑起身靠坐床柱旁，他支额回想那梦幻一般的经历－－
冷。他被困在暗黑深沉、漫无止尽的阴寒里。
忽然，霞光映照，云霓明灭中，一座高人天际的石梯在他眼前出现，攀登盘旋，他看到万紫千红似锦繁花，仙乐飘飘，一幅洞天福地景象。
缓步而行，迷离烟雾里，他见到着霓裳羽衣，翘首远眺的林中仙子，貌似如霜－－不，她就是如霜！
欣喜向前，眉黛不展、哀愁无限的她却匆匆逃离，不见踪影。
他欲追去，却失足掉入云雾茫茫，雷电轰鸣的瑶台天池，直直坠落，几至灭顶。
危急中，听到他呼唤的如霜，伸出纤纤柔荑，将他带离深不见底的池沼。
然后，闪着柔媚秋波，冶艳动人的她，与他成就一段露水姻缘－－
冥茫如坠仙境，他，还在梦游驰骋？
虚无缥缈，可又历历在目。他感觉到如霜的馥柔香气，嘤嘤呢喃，甚至知晓她的右臂上方有颗殷红的朱砂痣－－
天呀！如霜究竟是幻影，还是－－
「三少爷！您醒了！」清脆的女声传入他耳中。
杜叔伦循声望去，「小翠！这是哪里？」他－－不是在梦境！
「黄河牧场呀！三爷，您烧昏头了吗？记不记得－－您还好吧？」看到三少爷一副茫然迷惑的模样，小翠吓得六神无主。
「我－－发烧？」
「对呀！烧了一天一夜，整个牧场的人都焦急万分，怕您撑不过－－」发觉说错话的小翠，赶忙双手掩着嘴。呸！怎么诅咒三爷死，真是乌鸦。
他微微一笑，「没关系，我不介意。你－－一直在这里照顾我？」他小心翼翼地问。
「是呀。」辰时三刻送药来，如霜姐说要去洗涤三爷的衣物，她就代班直到现在。
难道梦中仙子是小翠！
「啊－－三爷，您的药。」差点忘记。
小翠将刚从膳房拿来的药呈给杜叔伦。
「现在是什么时辰？」
「刚到未时。」小翠答。
未时？他昏迷了一天一夜－－
「小翠！我－－有没有对你做出失礼的事？」从褐色药汁的倒影中，他看到惊疑虚弱的自己。
「啊？」小翠不明所以。三爷怪怪的，要不要找大夫来呀？
看来不是她，他松了一口气。
「小翠，我肚子有些饿，麻烦你叫厨房大婶帮我熬一锅粥。还有，告诉大家我没事了。」
「好，我立刻就去。」老天保佑，三少爷没事了！他喊肚子饿！
目送小翠蹦蹦跳跳的身影远离，他掀开锦被一探究竟。
床褥整整齐齐，没有凌乱不堪，也见不到女子落红；身上单衣洁净清爽，他没有赤身裸体、袒胸露背－－
原来，一切都只是他的幻影、妄念。
理不清心中感受，有安心，有失落，更有无际的空寂悲凉－－
合上眼，他苦笑自嘲。
事如春梦了无痕，朦胧如坠在雾中。
第四章
「我们明早起程。」
郑宽和如霜听到杜叔伦的决定，皆放下手中工作望向他。
「三爷，您前天才算真正完全退烧，病体尚未痊愈，匆忙上路，这－－」
「郑宽，我烧已退，人也觉得舒爽。这趟行程前前后后已延宕了五天，再耽搁下去，年关前恐回不了家，你们的红包谁发？」他笑看郑宽。
谁跟你担心红包的事，「我是怕舟车劳顿－－」
「三爷有我照料，况且回程他不必视察收账，我会顾好他的。郑宽，待会儿咱们把行李整理整理，就听三爷的话吧。」
这两个人怎么老是打断他的话？算了，主子有令，下人照做便是。郑宽继续拨打算盘。
「为什么赞同？」杜叔伦对正在铺床的如霜发问。
大多数人听他这样说，一定劝他康复后再走，如霜果然与众不同。
陌生又熟悉，含情却冷抑，这是他清醒后见到她第一眼的印象。
他们之间，似乎有一股无法言明的隐晦情感在拉拔纠结着，若离若即。
与梦境有无关系？他不敢问，也不想问。
他已分不清实境与幻觉，思绪纷乱怅惘。
梦境，往往是人们美好愿望的反映，他不想失去最后的自尊。
他怕－－辗转相依，终归空无。他又得再次承受难堪苦涩，刻骨伤怀。
明明满腹情愫，却要苦心压抑，让他心力交瘁，很累、很累－－
「因为你归心似箭。」如霜拍着被褥淡淡地说。
不，其实她要告诉他的是－－因为你想离开我。
哪里出了错！醒来后的三爷对她客气有礼、淡漠疏离，从他眼中，她看不到爱慕的火花。
他们之间好似隔着楚河汉界，遥迢天涯，她－－再也跨不过去。
她果真步上月儿、芳华的后尘？摸着右臂，她无声自嘲。
卖身葬父。她白如霜卖身不卖心，绝不自怜自艾。她会收起一切情愫，筑起铜墙铁壁，让任何人伤不了她一分一毫。
归心似箭？杜叔伦幽幽地看着如霜的背影，半晌，毅然掉头。
「桌上的东西都撤走，至于汤汤水水－－郑宽、如霜，你们负责解决。」
「啊？不会吧！」郑宽哀号。
三爷醒来后，这些天他们已是一人吃三人补。
黄河牧场的人也太热情！昏迷时，见三爷冷得颤抖，人手一盆火炉来探病；清醒后，看他虚弱无元气，络绎不绝的慰问人潮又带来大批补品，三爷吃不完，又不好推拒大伙的好意，全塞给了他这个大胃王。
他又没病没痛，身子壮得像条牛，再这样补下去，即使在严冬，他也会燥热喷鼻血。
「这些我来处理。三爷还有吩咐？」
杜叔伦摇首。
「那－－如霜告退。」将大大小小的补品放在托盘上，如霜捧着饮食从容离去。
「三爷－－」他们的眼神根本没有交缠，好似陌生人。
「嗯？」
「您和如霜－－是不是有什么误会？」郑宽犹疑后怯怯开口。
「误会？」将定在不知名远方的眸光拉回，他抬头看向一起长大、知他甚深的郑宽，不明白他话中之意。
「哎呀！和你们在一起我都快受不了啦，那气氛－－我不会形容。」郑宽不明白他俩到底发生什么事，他这只无辜池鱼游洄在他们之间，很难受，快没法呼吸了。
「郑宽，你喜爱如霜吧？」
郑宽闻言差点从椅子上跌下来，他结结巴巴、指东画西，就是说不出一句完整的话。
「如果－－如霜也喜欢你，你们成亲之日，我会送一份大礼的。」将苦痛压在心中，他漾出微笑。
她在郑宽身边总是很愉悦，不吝展现她的笑靥，但她却从来未对他笑过，一次也无。
门外－－
从厨房折回，如霜记起偏厅桌上尚有一些补药未收，欲进三爷房内，不巧，在外头听见了他们的对话。
他这么的绝情，此时就处心积虑地安排她的出处？
四天，她的新鲜期只有四天！不，从他醒来后，她就完全失宠，没有可爱之处，他的话全是谎言！
如霜全身发抖，咬牙不让自己哭出声，她不需要别人驱赶，她会走得很有尊严。
她掉头离去。
「三爷，您别乱点鸳鸯谱－－连您都无法得到如霜的青睐，我这个粗人她更看不上。她这朵水中莲，我摘不起。」郑宽对为情神伤的主子投以关爱的眼神。
哎，他们现在是难兄难弟，同为失恋一族。只是，从未失败过的三爷，这次被如霜伤得很深很重，他那种不爱则已，一爱死心塌地的个性害惨了他。
水中莲？
对！她是长在深谷中的芙蕖，只能远观不可亵玩。
是他逾矩，早该释怀－－
是该释怀。
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寒夜，一灯如豆。
床帷深垂，幽邃的居室笼罩着一片静寂孤清。
泪湿衣襟的如霜，静静地整理着行李，将父亲的牌位和几件衣裙放进布包中绑好。该她的，收拾得干干净净，不属于她的，一样也不留。
直到此时，她才明了自己用情之深。
早在初相见，她就情根深种。囿于身份差异，她谨慎节制地约束自己，终究，溃决在他刻意营造的柔情蜜意中。
原来，爱一个人会有这么多的泪水，这么多的折磨，这么深的痛楚。
她是自缚的春蚕，怪不得别人。
商人重利轻别离。有血淋淋的前例在，她还是义无反顾，真的，怨不得人。
抹去最后一滴泪水，她和衣侧卧。尽管辗转难眠，她仍要贮备精神体力，因为明天开始，她又要海角天涯，风烟万里。
飘飘何所似？天地一沙鸥。
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「这是什么红枣莲子汤？清淡无味还拿来给我喝，你是笨蛋啊！跟了我那么多年还不知我的喜好，叫厨子重做！」周芊芊气呼呼地将碗砸在丫鬟身上。
敢怒不敢言的小婢默默收拾一地的残肴碎碗。
「哟，谁又惹我这千娇百媚的妹妹生气了？」周韦康掀帘进入妹妹闺房，见到潸潸垂泪的小丫鬟蹲在地上捡拾碎片，顿起爱怜之心，忍不住摸了她俏臂一把。
「少爷！」丫鬟惊慌逃离。
「不要动我的人。」周芊芊给了兄长一记警告寒光。
性好渔色，胸无点墨。这就是他们周家未来的指望？
她真恨自己身为女儿身，不然，凭她的聪明才智，早撑起一片天，又何需靠联姻来拯救江河日下的周记布庄？
「事情办好了？」她问。
「杜叔伦染上风邪，在黄河牧场耽搁了四天，今早才上路。放心，杀手早已安排好，万无一失。只不过，我很好奇，你要除去的怎么不是那个据说美若天仙的白如霜，而是他？」周韦康摸着下巴，一副不解神情。
「哼！你这个脑袋空空、只会吃喝嫖赌的败家子，哪会懂得我的想法？我为什么要除掉那个小孤女？就算她死了，杜叔伦也不会多看我一眼。反之，他的死能让她痛苦无依，这比杀了她还要令我痛快。十年了，十年来我花尽全部精力，做一个完美的女人，就是希望他能垂爱。可是，他年复一年，目光始终不曾为我闪亮，最后撂下一句心有所属，拍拍屁股就走人。秋月春风等闲度，青春易老，我已放弃他。东北的蔡员外是我的新猎物，你放心，周家不会倒的。可是，雄霸一方的杜家少了杜三公子，剩下一个药罐子，一个失踪儿，这富可敌国的传奇就要划上句号了，哈哈哈－－我周芊芊得不到的东西也不准别人拥有！我要他死！只有他死才能消除我心中的怨恨，哈哈哈－－天底下没有男人能不拜倒在我石榴裙下，除非他是－－死人。」随意地把玩桌上水果，讲到激动处，她忍不住将鲜红蔻丹深深地陷人手中的橘子。