「月儿！别执迷不悟。少奶奶已生了三个男娃，谁稀罕你腹中的婴孩？生下他才是害了他，势利的周家不会承认的，你难道忘了芳华的前车之鉴？」
「芳华？」
「对！在后院槐树下自缢的芳华。她和此时的你一样，被少爷的英俊容貌和花言巧语迷得神魂颠倒。当她满心欢喜带着两个月的身孕去找老爷夫人做主时，他们不认账，还反诬她肚里的胎儿是长工福泰的种。万念俱灰下，当夜她就上吊自杀。最可恨的是周家人买通官府毁尸灭迹，让她背负着私通逃家的罪名直到现在。」
「那是前年的事－－我们的命这样不值钱？」
「月儿，尊严是靠自己挣来的。我们不偷不抢，凭劳力生活，哪有比别人卑下？只要能放下心中贪念妄想，就无所碍。」
「迎春姐－－」
「没错，我也曾爱上少爷，也和你一样做着如夫人的美梦，直到事情被少奶奶发现、遭她毒打时才清醒，因为少爷就坐在一旁嘻嘻哈哈地看我受凌辱！」
「迎春姐！」
「月儿，走！理亏的周家不敢告官的，况且你命比我好，签的不是卖身契。月儿，就算让你如愿当上姨太太，成日受少夫人的欺陵，这日子会比当下女好过？起来，我存了一些钱可以给你当盘缠，路上好用－－」
原来，看似金碧辉煌的周记布庄，竟隐藏许多的污秽。
只要不贪念妄想，心中自然无所碍。尊严是靠自己挣来的－－
是啊！差点忘了，当初她卖身不卖心，不卖心－－
＊＊＊＊＊
「如霜，你的背伤不是还没好吗，为何不坐里头？」郑宽小心地控制马车。
「三爷昨晚被周老板纠缠到深夜才就寝，我不想吵他。放心，我有拿靠垫。」她指指背后。
「如霜，一直没听你提过身世，你家是做什么买卖？如果不方便说就算了，路途遥远，我只是想找话聊。」
「我爹是名教书先生，在书院授课。我本有一位兄长，足岁时意外夭折。娘因体弱，生下我后无法再有孕，一家三口安居乐业，生活美满。直到我十五岁那年，战事开启，旱荒连年，开始颠沛流离的生活－－」想到过往，如霜心下凄恻。
「呃，难过的事不要再回想，看看风景－－我告诉你，我有两个姐姐都已嫁人，我从小和三爷一起长大，今年二十三，大你－－」
「大我五岁，从上一代就在杜家工作，是三爷的贴身侍从。这些你都讲过。我没事的，别担心。」看他语无伦次的慌张模样，如霜给了他一抹笑靥。
「呵呵－－」郑宽搔头傻笑。
真是太不稳重，还让如霜安慰失措的他。
「如霜，你应该常笑，你笑起来好妩媚。」他由衷地说。
「我哪比得上芊芊小姐，她才是一笑百媚生，真正的美人。」
好酸的语气！原来她在吃醋。坐在车门边的杜叔伦恍然大悟。
难怪，一早就寒着脸疏离冷淡地对他。他是不是该拊掌大笑呢？如霜在乎他。双手枕着头深深吐气，他终于放下心中大石。
「芊芊哪比得上你，你不要妄自菲薄。她是个标准的蛇蝎女，有一回婢女不小心把汤汁溅到她身上，她气得用热水把那小女娃烫得脱一层皮，你说恐不恐怖！」最毒妇人心，说的就是她，郑宽小生怕怕。
「她－－看不出来。」
「这就是她厉害的地方，双面人！如霜，三爷不可能喜欢她的，你别自寻烦恼。」
是呀！如霜，你的自信跑哪去？为何在筵席中放掉我的手，我还不足以让你信赖？杜叔伦沮丧地想。
「我－－我没有。」如霜说。
就算不是芊芊小姐，也还有其他名门闺秀，她不想落得如月儿或迎春般的命运。
远方乌云密布，雷声轰隆，要变天了！
＊＊＊＊＊
如霜在避他。
这两日来她与郑宽有说有笑，一面对他却成了闷葫芦，总是借机闪躲。
真是失策！早知如此，就不让她参加周老板的晚宴。他们之间几乎又回到初始时，如霜待他拘谨持礼，冷落疏远。
杜叔伦苦笑。
是该找个时间与她开诚布公好好一谈，这怪异的气氛他再也受不住。
放下毛笔账册，他起身出门，活动筋骨。
今晚月色皎洁，星光满天。
夜已深，万籁俱寂，百虫绝响，徒留昙花独绽芬芳。
深吸一口清冽冷空气，杜叔伦走向庭院观赏夜景。
静夜中，晚风送来凄凉幽怨的芦笛声，唤起他的绵绵愁思。循声望去，凉亭中，他发现一抹白色身影。
「回乐烽前沙似雪，受降城外月如霜；不知何处吹芦管？一夜征人尽望乡。如霜，你的芦笛声勾起我的思乡之情，」走向亭内，他对着如霜轻声说道。
「三爷尚未就寝？」站起身，如霜恭敬地立在－－旁，
看她局促不安的举止，他叹了口气，「如霜，我们有必要谈一谈。」
「三爷－－」她看着杜叔伦拈香对父亲的牌位虔诚祭拜，不禁红了眼眶。
今天是父亲的头七。在三爷的牧场里她不敢张扬，一身缟素已经让牧场的人有微词，她只好选在深夜焚香祝祷，遥祭父灵。
指示如霜坐下，杜叔伦对她说：「往后在自家居舍，尽管光明正大地拿出令先尊牌位，不必避讳。还有，我不介意你穿戴孝服，不需觉得有压力－－如霜，不要再躲我！有困难，尽管开口，尽我所能定全力助你。不用觉得低下不如人，我们之间没有约束，地位平等，你仍是自由之身。」
如霜再次怔忡在杜叔伦的话里。
几天相处下来，她发现他狠厉的另外一面。
在谈判桌上，他谈笑风生地攻城略地，兵不血刃地让竞争对手失去商机，货物无处可售，置之死地毫不手软。
对于过失犯错的员工伙计，他更是不假辞色地训斥责罚。
郑宽说三爷是个公私分明的人。
公事上，他秉持商人的角色经营谋略，赏罚清楚。
私底下，他平易近人，友善亲睦，极受下人爱戴。
这些天来，他不曾唤她做过一件事，都是她抢着分担原本是郑宽分内的工作。
地位平等，那他对她－－
「为何对如霜这么好？你到底把我定位在什么角色？」她不解地问。
哟，不叫他三爷了，「如霜，你想担任什么角色？」
看向他炯然的眼神，如霜哑口，「我－－」
「芊芊，她的确是个娇艳的女子。但除去了绫罗绸缎，金钗云篦，她还剩下什么？我要的是灵机慧心、知情晓意的伴侣，不是她也不是别人。如霜，选择权在你手上，不论你的决定是什么，我都依你。」牵起她的手，他温柔地说。
「什么意思？」她心悸不已。
「弱水三千，我只饮一瓢。聪慧如你，不会不明了我话中之意。」杜叔伦给了她一个意味深长的笑。
这一夜，如霜失眠了。
第三章
抱着郑宽的衣裳走在回廊上，如霜仍震惊于刚才听到的对话。
一大清早，三爷与郑宽即外出办事。关外马贩有意贱售一批血统优良的公马，他俩随牧场管事出门，恐怕日落才回得了家，留下她无所事事。
思绪紊乱的她，不想落了个吃白食的恶名，遂卷起衣袖整理三爷和郑宽的寝室，见郑宽的棉袍衬里有些脱线、裂缝，她想拿至房里替他补缀，就在经过膳房时，无意间听到厨娘们的对话－－
「三少爷这次待多久？」
「听福伯说后天就起程回返。」
「喂，你知不知道三爷这次带个姑娘随行？」
「知道。水灵灵的，标致得很。」
「他俩是什么关系啊？」
「不清楚，不像客人，说是奴婢也不完全是。」
「你猜，会不会是三少爷的侍妾？」
「哎哟，说得我都害臊起来了。可是，往年不曾见他带女子同行，三少爷看起来也不似沉缅于肉欲的人。」
「年纪到了呗。三少爷好像二十有四，早该娶妻生子了。大少爷长年卧病在床，二少爷学艺云游，不知人在何方，杜家就指望他了。既然表小姐明年才及笄，先让小妾有后，传杜家香烟，二夫人那头才交代得过去。」
「是吗？那三爷真是用心良苦。明秋表小姐嫁过来压力就不会那么沉重－－」
「拜托！他们青梅竹马一块长大，感情当然没话说。」
「啊－－你的鱼焦了！」
「加水、加水－－」
「啊！」恍神的如霜赶紧将长袍拿开，免得扎针的血渗入衣服里。
痛。芳心向春尽，所得是沾衣。
三爷既然已要迎娶青梅竹马，昨夜为何还对她说那番话？难道诚如厨娘所说，只是为了传宗接代？
她，白如霜，将享有华衣美食，仆佣遣使，荣华富贵指日可待。
不过，她只是一个侧室，永远无法和夫君平起平坐，只能享有他一半的爱，或者更少－－只怕红颜未老恩先断。
弱水三千，只饮一瓢。期限是多久？她不想步周家婢女的后尘。
她不要这样的生活！
她向往的夫妻关系应如逝去的爹娘般，相互恩爱扶持，从一而终。纵然物质条件不宽裕，可是心灵丰富饱满。
她不该忘记自己是书香之后，即使穷困潦倒，但，冰清玉洁，志节清高。
不愿无私地奉献自己的一片芳心，最终却落得雕零残破，沾人衣裙的凄凉结局。
失去了心，她就真的一无所有！
如霜将指头上的血珠子吸吮干净。对三爷的感情，她将小心翼翼地收藏。
宁愿千年孤寂，只求保有完整的自己。
＊＊＊＊＊
头晕。
是因为身体不适？还是佳人随侍在侧，神迷而目眩？
杜叔伦望着他身畔静静磨墨的如霜。
端庄韵致，清丽脱俗。执墨的皓腕纤细皎皎，莹莹生辉，漆黑如瀑的秀发随着夜风律动，缓缓轻扬，飘送鼻端一阵阵若有似无、醉人的莲荷芬芳。
绝艳、绝美，就着烛光，几乎令他看得痴了！
「三爷。」如霜出声打破这片宁静氛围。
「嗯？」
「如霜不想成为另一个绿珠。」
杜叔伦手中的狼毫小楷滑落，在洁白的宣纸印下点点墨渍，渲染、散开。
如霜欲拾笔，右手却被他紧握住。
「如霜，我不是石崇，我不会用珍珠买下你，那亵渎了你。你是无价的！」他情真意切地解释，
「三爷，如霜身世飘零，饱经漂泊困厄，感念你的援手相助。当年，石季伦为了绿珠的美艳，不惜得罪孙秀，让她无奈地跳下金谷园。绿珠作为权贵们的玩物，为石崇而死，有无价值这另当别论。但她不能自主的命运，令如霜感慨。三爷，你没有用金钱买下我，你用的是『情义』，你织了一张意重情深的网，让如霜进退两难。」缓缓抽回被握的手，她神情淡然地看着杜叔伦。
「我没有逼迫你，如霜，我只是－－」只是情生意动，照着本能告白。他不想这样暧昧不明地下去，错了吗？
「三爷！如霜不配。我俩身份有如云泥。」她切切打断他末续的话。
她不想听，那会使她武装的心崩裂。
「借口！那是你的推托之辞！」
两双眼互相凝视对望，窒人的沉默在空气中蔓延。
他灼炽而惆怅。
她恳求且哀怜。
时间－－静止。
不忍她盈于睫的珠泪落下，他先调转目光。
「所以呢？你想告诉我什么？」他笑得无奈。
瞧向窗台，如霜侧着头，拔出发上的竹簪，立在宫灯旁，剔开红焰，救出一只投火的灰蛾，让它展翅飞翔。
看着灰蛾飞向窗外，她幽幽地说：「如霜不当扑火飞蛾。」
烛影映照，她的周身仿佛圈上一层光晕，神圣不可侵犯。
二十四年来，头一个令他动心的女子拒绝了他。原来，心可以痛成这般。
深吸一口气，他勉强挤出话：「如霜，是我唐突了你，对不住。你－－还有未竟之语吧！」
诧异于杜叔伦的知心，她愕然回视神情愁苦的他，心下凄然，「三爷，收编如霜为婢。」
「这就是你要的？」
如霜颔首。
他深深地注视着她。
「好。白如霜，明天起上工，专侍我的饮食起居。月俸福利由郑宽告诉你－－没有契约，待你觉得还清了我的『恩义』，随时可走。」闭上双眼，他咬牙嘶哑地说。
「三爷－－」
「还有问题吗？」疲累苍凉的问话幽幽传来。
「我－－」她有千言万语，却不知从何说起。
「下去吧，如霜。我说过的话绝对兑现，我依你。明天见到的杜叔伦将只是单纯的主子，你可以安心。 」
「三爷－－」
「帮我把门带上。」杜叔伦靠着椅背休憩，不再应答如霜。
她无奈地关门离去。
哪里出了错？是他太躁进吓到了她？还是她另有所爱？
她能感受两人之间的相互吸引，如霜对他不是无情，他们之间有一股无法言喻的亲昵。
人生知音难觅，知己难寻。这样慧质兰心的姑娘－－
罢了！多想无益，徒留郁积伤感。
春心莫共花争发，一寸相思一寸灰！李商隐说得好，寸寸相思都化成痛苦灰烬－－
他缓缓地睁开眼，盯着被她合上的门。关上了门，也关上他对她的眷恋。
＊＊＊＊＊
「这么说，你成了三爷的贴身侍女！」郑宽低呼。
「嗯。」
「那我是什么？」郑宽指着自己的鼻头问如霜。
虽然他喜欢如霜，可也不能让她抢了自己的饭碗，叫他喝西北风。
对郑宽，如霜实感过意不去。
杜家不养闲人的，三爷对她是法外开恩，给了她一个名分安身立命。接了他的工作，那郑宽的出路－－
「当个小管家使唤人不好？回到杜府，你全权负责『云岫居』的大小事宜。」杜叔伦站在郑宽身后轻轻出声。
「哇！三爷您吓到我了，不怕不怕。嘻，职等升了，那薪俸呢？」郑宽笑得谄媚。
「得寸进尺。我问你马喂饱没？咱们明天就要上路，该带的东西都齐全？」将手中的折扇往他头上一敲，杜叔伦拿这个活宝没辙。
「郑宽办事您放心。」他拍胸脯保证。
「那没你的事了，早点休息。」
「得令。」郑宽开心地在廊上跳起舞来。
「高兴成这副模样。」杜叔伦摇摇头。
蓦地，一阵昏眩传来，他扶着墙壁稳住身子。
「三爷！」如霜想上前搀扶，却被他阻止。
「没事。账册都整理好了？」杜叔伦边走边问亦步亦趋的她。
「我已发还给各家管事，账目核对过了没问题。」三爷脸色有些苍白，他－－
「那好。不用准备晚膳，我想先睡会儿。」怎么如霜变成两个？他好像太累了。
「三爷，是不是不舒服？要不要请大夫？」天色已暗，为何不吃饱再歇息？
「我－－」杜叔伦觉得天旋地转，全身乏力，仿佛跌入冰窖中。
如霜见情况不对，赶忙扶住他。
「三爷！您全身发烫。」他的身子像火炉似的，热烘烘焚烧，吓人得很。