凉风轻吹，卷起了丝丝白云，像是飘浮在天上的羽毛，澄蓝的天空倒影在山顶小湖中！水天相映，煞是一片美丽的亮蓝。
山中日月长，云影徘徊，天地无声。
湖水安静地躺在穹苍下，仿佛数千年来皆平静如镜。
咚！一颗小石子投到水中，溅起了高跳的水花，也惊动芦苇丛中的苍鹭，一阵拍拍声响，不再留恋，振翅飞向广阔晴空。
五岁的小吉利蹲在水边，懊丧地继续丢石子。「爹到哪儿去了？说要追獐子的，怎麽就不见了？」
今天爹爹带他上山，教他辨识植物，又带他掘了一篮子的药草，忽然在树林中看到几只奔跑而过的獐子，便要他在原地等候，自己则跑去猎獐子了。
可吉利等了又等，就是等不到爹的踪影；他扔下篮子，也走进茂密的树丛，在没有路径的杂草湿泥中，试图寻找爹爹的脚步。
小小年纪的吉利并不感到害怕，反而被树林里千奇百怪的小东西所吸引；一下子抓住一只金龟子，一下子捣毁一张蜘蛛网，又扯了藤蔓荡秋千，最後为了追逐狐狸，他笑嘻嘻地绕著大树奔跑，终於穿出深林，见到了这片安静的湖水。
还是寻不到爹爹！
吉利丢完几颗小石子，无聊地踩著脚掌，一个脚印一个坑，很快地又有泥水涌起，淹没他的小脚印。
湖边散落大大小小的石头，还有高高低低的芦苇，芦苇群外则是丛生著青草小树的峭壁，在石缝间隙里，一朵朵大白花正在阳光下闪闪发光。
去摘朵花儿吧！小吉利穿入比他高大的芦苇里，来到山壁前向上仰视。
「好高喔！」一朵大白花在两丈高的石缝间向他微笑。
爬墙爬树向来难不倒他，找到了凸起石头，抓住小草，就可以爬上去了。
小身子身轻如燕、矫健如猴，转眼间已经攀到大白花下边，轻易折下碗人的花朵，一阵清香立时漫入鼻间，令人神清气爽。
「好香！娘一定会喜欢。」吉利咧嘴而笑—握紧了花枝。
他的小身子贴在岩壁上，转头放眼望去，湖泊金碧辉煌，闪耀著晶亮的光芒，像是幻彩迷离的玻璃珠子，炫丽而明亮。
「眼睛花了！」吉利眨眨眼，小脚往下探，踩稳了块石头。
再伸左手握住一丛小树，但眼前一片花花绿绿，抓不住树枝的正确位置，竟落了空，重心顿时不稳，他心头一惊，想要再抓向凸出的石块，然而短小的手臂构不到，他的身子立刻笔直地往下掉。
还来不及叫出声；噗通一声，小吉利已被湖水吞没。
湖水很深，吉利咕噜噜地猛喝水，只觉自己不住地往下沉然而湖水清亮，他又可以清楚看到水上的太阳，好大、好亮，可是太阳却离他越来越远……
完了，全身都湿了，一定会让爹娘痛打一顿，还要罚跪：他不想让爹娘打，可也不想持在水里，水声好大，像是狂风暴雨，不断地灌入他的耳朵鼻子。
他双手双脚乱踢，意图浮山水面，大白花从他掌心飘走，他想伸手去抓，却只能拍乱他吐出来的气泡。
好难受……咳咳！没有气了，爹怎麽还不来呀……
「小朋友，不要怕。」一个温柔的声音在他耳边响起。
咬咬！救命呀！我不要玩水啦！娘会打我啦！
「你乖乖听爹娘的话，没有人会打你。」那声音真的好柔和，又有一丝坚定，好像这句话一说出，再也没人会打他。
姐姐？吉利睁大眼，在澄清的湖水中看到一个漂亮的大姐姐。
「姐姐带你出去。」她拉起他的手。她的柔长黑发在水中轻扬，飘逸如湖底摇曳的水草；雪白衣裙波纹流动，媲美天上的卷卷白云；而甜净的脸蛋像是山壁间的大白花，美丽而动人；那对明眸笑意盈盈，清澈如水、澄亮如星，好像是这潭湖水的化身。
「姐姐好漂亮！」吉利一开口，立即呛入一大口水。
「出来了。」她破水而出，将他送进了芦苇丛。
「咳咳！咳咳！」小身子趴在泥地上，不住地咳嗽吐水；吉利这时才觉得呛鼻难受，又感到浑身湿冷，不觉哇哇大哭起来。
「小朋友，没事了，别哭。」她坐在他身边，温柔地拍抚他的背。
「姐姐，吓死人了，呜呜！」他索性趴到姐姐的怀中，扯住她的袖子，寻求一丝慰藉。
「别怕。来，这朵花还你。」
一枝大白花塞到他的小手掌中，他触到她软软凉凉的指头，抬起挂满涕泪的小脸，怔忡地望向美得出尘的姐姐，顿时忘记说话。
她轻笑著摸摸他的头。「姐姐走了。」
「不要！」他依然扯住她的袖子。
「以後别到这里玩了，很危险的。」
「不要！我要来找姐姐玩！」
她以衣袖抹净他的小脸蛋，脸上仍挂著那抹自在温柔的笑容。
咦？姐姐的衣服是乾的？再偷偷抓了一把姐姐的头发，也是乾的？嗯！姐姐身上的香味跟大白花一样，好好闻呵！
再腻到姐姐的怀抱中，用力抱住姐姐，就像他抱著娘亲撒娇一样。
「呀！」她轻轻推开他，脸颊堆—红云。「小娃娃不正经。」
「姐姐当我的新娘子，好不好？」他望定了她。姐姐帮好看了！那些一起打架的女娃儿都帮丑，他不要她们扮新娘，他只要这个漂亮姐姐！
她微笑看他，澄莹眼眸从他的童稚大眼移向清澈无波的湖水。
「阿利！你在哪里呀？」急促的脚步声伴随惊慌的喊叫，吉利的父亲拨开了芦苇。
轻淡如风，无声无影，她的清秀容颜瞬间隐没，与背後的澄蓝湖水合而为一。
吉利的小身子摔了下去，再抬头四望，姐姐竟然不见了！
「阿利，你怎麽玩水了呀！？」父亲看到儿子，喜出望外，赶忙把湿淋淋的小家伙抱开芦苇丛。
「姐姐！姐姐不见了！」吉利扁了小嘴。
吉父四下张望，芦草萋萋，水波不兴，哪有什麽姐姐的人影？他方才追不到獐了，突然想拉肚子，躲在林间屙了许久，回到小径上却不见儿子，急得他满山乱找。
「什麽姐姐？看你玩得头发都湿了。」儿子没事就好，这里阴气森森，他得赶紧离开村人口中的「鬼湖」
「姐姐在这里，爹一来，姐姐就不见了！」吉利捏著花梗，小脸就快哭了。
「不要胡说！」他全身升起寒意，极目四望湖泊；日头高挂，古树参天，几只乌鸦在树上嘎嘎乱叫，更添一丝诡异气氛。
他又望见高崖上数株迎风摇曳的大白花，脸色一变！刹那之间，他都明由了，儿子一定为了采花，不小心掉进深不可测的鬼湖里，阿利根本不会游水，然後……有一个姐姐救了阿利……
「阿利，你掉到水里？」他想证实他的想法。
「呜，姐姐在水里！是她带我出来的。」吉利在身边的芦苇探头探脑，想找那个又香又漂亮的姐姐。
「有……有人……吗？」吉父颤抖地喊著，可却没人回答他。
早就传说鬼湖有鬼了，若不是找儿子，他怎会来到这个鬼地方呀？他虽然身为庙祝，也会几招道士赶鬼的招式，却是没有真正遇到鬼呵！「鬼啊！孝女娘娘救命啊！」他白了脸，立刻抱儿子冲下山。
「哇！姐姐！」小吉利则是放声大哭，摇著大白花，想要唤回姐姐。云落寒潭，平静无波，三百年来，依旧沉默无语。
第一章
十五年后。明朝，宣德年间。芙蓉村。
斑驳脱漆的木匾高挂庙檐之下，尚未褪尽的金漆描出「孝女庙」三字，香炉烟火袅袅，在迷雾中看遍人生。
小庙正中供奉一尊木头神像！经过岁月的洗礼加上香烟薰陶，神像已经显得乌黑污秽，但仍然能看出是一个梳着丫髻的女童模样；然而她的神情庄严肃穆，倒像是一般大佛寺的观音面貌。
有人在神像前膜拜，有人忙着烧香许愿，还有更多人挤到墙边的小桌旁。
「金大婶，你要看相呀！来，不要笑，有皱纹就看不准了。」吉利坐在桌边，一张娃娃脸挑动着一双浓眉，灵活大眼在金大婶脸上来回审视。
「小伙子，以前你爹说我是富贵命，怎么不准了？」金大婶好久没被年轻人仔细瞧着，满是斑点的肥脸微微透出一抹红色。
「我爹准，我吉利更准！金大婶当然很好命喽……哎呀！」
「啊！别吓我，发生什么事了？」金大婶赶忙摸了摸脸蛋，不晓得哪里出了差错。
「我说金大婶啊，你一张由字脸，是标准的福禄相。可惜呀！这几年你眼尾的福德宫长了好多斑，坏了这份福泽，难怪这几年老运不顺喽！」
「唉！那我可怎么办？！」金大婶急道。
「别慌，你来求孝女娘娘就对了，孝女娘娘会保佑你富贵安康、长命百岁。」吉利边说边在桌底翻着东西。「咦？怎么找不到？明明放在这里的。」
「你又在找东西了？每次我来，就看到你在找东西。」
吉利搔搔头发，又到一边的柜子乱摸，笑道：「不知怎么搞的，我从小就老是在找东西，明明在屋里的，也要找个老半天。」
「何止呢！你老是走丢，一天到晚找爹娘的。看你还满灵活聪明的！怎么记性就这么差？」金大婶端起了长辈的口吻。
「我记性可不差喔！金大婶的八个孙儿，我个个说得出生辰八字，只是我天性就是寻寻觅见的，也不知道在找什么。」
「小伙子，快找个老婆帮你打点吧。」
「找到了！」吉利拿出一支小瓶，从容地道：「这是神仙膏，金大婶拿回去每天抹抹睑，把斑点抹掉，去掉噩运，好运就来了。」
「万一抹不掉怎么办？」金大婶忧心问着。
「那就看你对孝女娘娘的诚心了，呃……这些日子来好像很少看到大婶来上香哦？」吉利笑咪咪地暗示着。
「是了、是了！」金大婶着急起来。「我去添香火、捐功德，明天再杀只鸡来拜孝女娘娘！」
「随意就好，别勉强。」吉利笑容可掬。「记住，诚心最重要，否则香火钱捐得再多，孝女娘娘也不会庇佑的。」
「知道了。」在吉利的软语威胁下，金大婶赶忙拿起「神仙膏」，再到孝女神像前顶礼膜拜。
一个年轻人在吉利面前坐下，拿出一枝竹签，愁眉苦脸地问道：「这是我刚刚求出来的签，阿利，你帮我解解。」
吉利看了签上的记号。这次不用找了，直接翻开桌上一本几乎烂掉的小书，念道：「江陵去扬州，三千三百里，已行一千三，还有二千在。」
「我又不去扬州，我求姻缘呀，这什么意思啊？」
「阿火，姻缘天注定，你比我小一岁，我都不急了，你急什么？而且签诗说得好，这条路上你已经走了一千三百里，还有二千里；别急，时候未到。」
「这样吗？二千里要多久的时间？」向火锲而不舍地追问。
「嗯，你连一半的路程都还没走完，这条姻缘路是有些辛苦……」吉利沉思的脸孔转为开朗笑脸，两顿的酒窝为他添上一抹孩子气．「没关系啦！孝女娘娘会保估你，多多来向孝女娘娘上香，她才会记得帮你牵姻缘。」
「孝女娘娘是个童女，不懂男女的情事，怎会帮我？」
「阿火，你这样说就不对了。孝女娘娘是神仙，她有什么不懂的呢？她保佑我们芙蓉村三百年了，你只要诚心求，她一定会帮你的。」
「也只好这样了。」向火忧郁地望向女童神像，起身去添火，把所有的希望寄托在这尊神仙身上。
「吉利啊！快救救我的老身子吧！」一个老头子哼哼唧唧走了过来。
「陆伯伯，又闪腰啦？我帮你推一推。」吉利扶着陆老伯坐下，开始在他的背脊上捏捏打打。
「还落枕呢！脖子也推推吧！」陆老伯唉声叹气。
「陆伯伯，早叫你别睡那只瓷枕了，要不要试试我的茶叶枕？你上了年纪的人，骨头最好别碰又硬又冷的东西，茶叶枕气味好、又柔软，保证一让你睡得香甜，不会再落枕了。」
冷不提防地，吉利突然用力扳过陆老伯的头颅。
「哎唷！臭小子你扯断我的脖子了」陆老伯痛得老泪纵横。
「还痛吗？」吉利轻轻按捏他的脖子，脸上仍然笑咪咪的。
「咦？」陆老伯转了转脖子。「好了？」
吉利扶起陆老伯，又帮他左右扭转身子，背起他拉筋整脊，三两下就把他的扭腰给治好。
「还是吉利你厉害，我也不用找大夫了。」陆老伯终於笑颜逐开。
吉利在箱子摸了好一会儿，终於找到他要的东西。「这几块药布拿去贴，先用小火烘软，贴一夜就撕掉，活络陆伯伯的筋骨。」
「呵！这……这要多少钱？」
「随意啦！」吉利指了女童神像。一钱也不是我用的，全拿来孝敬孝女娘娘，药布的本钱是一百文钱，陆伯伯你就自已随意给吧。」
「你说还有茶叶枕？」
「对了，明天再拿给你，今晚我先加持作法，这样陆伯伯你睡觉就能蒙孝女娘娘庇护，梦中也能行善诵佛，积下阴德呢！」
陆老伯满意地在口袋掏了掏，往功德箱中丢下「叮咚」的一声。
呵！大概是两银子吧？吉利听声辨识，喜孜孜地偷笑一下。
自从爹娘过世后，他接下掌管孝女庙的工作；换言之他成了无所不能的庙祝。不仅要供奉孝女娘娘的香火，定期祭祀，还得排难解纷、测字看相、安神解厄……反正所有的疑难杂症，全由他这个小庙祝包了。
长久以来，孝女庙已经成为芙蓉村人的心灵寄托，每天总有人顺道进来拜拜，顺便丢个香火钱。
呵呵！香火钱当然是越多越好了，有了钱，他就可以娶老婆了。吉利赴着空档，恭敬地点起香烛，上前祭拜，低声默祷着： 「多谢孝女娘娘了。请你保佑芙蓉村，也保佑帮你看守庙门的弟子吉利，让咱们孝女庙的香火越来越旺，等到我存够钱，娶了老婆后，一定帮你盖间新庙，重新为你打造金身。」
薰黑的女童塑像似乎置若罔闻，无语望着吉利那张年轻热切的脸孔。
一个是超凡世俗，一个是人间凡体，在香烟飘散中，吉利心中又涌起那股寻觅的感觉，但他衣食不缺，也没丢掉东西，到底他想找什么呀？
找老婆？
「那么，求孝女娘娘给我一个好老婆、好姻缘吧！」吉利热烈求着。孝女娘娘静默，三百载的岁月里，她始终没有给人们一个答案。
***
这日，吉利正在清理香灰，门口闯进了几个大男人，还有一个哭哭啼啼的女人抱着一个哭哭啼啼的小孩。
「这里收惊吗？听说很灵的？」其中一位男人紧张问着。
「小儿要收惊？」吉利赶忙迎上前去。「咦？你们不是到山上伐树的大哥吗？」