「原来这位就是谷少爷。」几位商贾打扮的男人对谷仲臣拱手行礼。
谷仲臣草率地回了下礼，目光全数定在敖寒身上。乌依来了几日，敖寒就躲他几日。难得啊！她会主动与他攀谈，连带了这麽一大串人肉粽，不知要干啥儿？
「你不是在医馆里为人看病？」
「本来是的，不过王大爷来了，我带他看看杏林。」她为两造双方做了介绍。「王大爷负责承包杏林的收成工作，已经做了很多年，我本想与他签下长约，将往後杏林所有的照料事宜都委托他，不过少爷若对杏林有其他打算，那便由少爷的意思吧！」
谷仲臣脑海中似乎闪过了某种意念----敖寒不对劲，哪里呢？他改以另一种审思的眼光看她。
这冷冷淡淡、传统又认命的女子啊！今朝她身上出现了一道不寻常的光，撩拨著他已死的心湖再起涟漪。
被称做「王大爷」的男人怀著一脸敬畏的笑走到谷仲臣面前。「谷少爷，这杏林的收成一向不坏，如果你是怕麻烦才不想继续种植，可以交由我们『王记』全程负责，我不会多拿工钱的；或者你想多收一些承包费用，也没关系。只请你不要毁掉杏林，咱们怀阳村的人都很喜欢这座林子，拿它当精神指标在看呢！」
「哦？」谷仲臣没多在意王大爷的话，只觉疑惑：敖寒对他想毁掉林子似乎没多大反应，她不爱这片杏林吗？
「你认为呢？」他将问题丢回她身上。
「我没有意见，全凭少爷作主。」从敖寒刻意矮化的言行中，他两人间的距离无形中被拉远了不少。
「那如果我主张毁了林子呢？」谷仲臣试探地问道。
霎时抽气声四起，唯有敖寒面不改色。
「好。」她回答得轻描淡写。
这样的对答把旁边所有人都听呆了。这两人不是一对夫妻吗？怎麽女的称丈夫「少爷」？男的一举一动又充满诡异？究竟在搞什麽把戏？
「谷少爷……」王大爷怕一座大好杏林就要无端端毁在这波诡谲风云中了，急得扯住谷仲臣衣袖。「你再考虑考虑，这杏林……」
「就交给『王记』负责吧！」谷仲臣突然笑著扔下这叫人惊讶的答案。
「啊！」王大爷一时还反应不过来，只张大嘴，呆看著谷仲臣。
谷仲臣伸手拍拍他的肩。「劳烦王老板了，至於合约问题，就照旧吧！」
「是，谢谢谷少爷、谢谢谷少爷！」王大爷喜出望外地直抹著眼角渗出来的泪水。好不容易啊！这怀阳村民的荣耀总算保住，待回到家，他要杀只猪来酬神才是。
谷仲臣却注意到赦寒从头到尾未变半分的容颜，彷佛这座杏林的存废与她再无半点关系。这太奇怪了，完全悖离她恋家如命的本性。
难不成乌依对她下了蛊、转了她的性子啦？这倒好，他也要去问乌依讨讨看有没有情蛊，可以拿来种在这冷情的女人身上，或者能令她懂得何谓 「炽情血性」？
谷仲臣兀自想得迷离。
「少爷、少爷……」敖寒在他身畔唤著。
一句辞儿猛地钻进耳里，谷仲臣脑中灵光一闪，他终於注意到她哪个地方不对劲了——她不再拿「百草堂」当命看，还有，她改口叫他「少爷」，为什麽？
蓦地，谷仲臣唇边勾起一抹得偿所愿的笑。这固执的女人，她是在闹脾气吗？因为他留乌依住了下来，所以她吃醋了？
他但愿她是！那麽就可以证明，她会嫁他仍肇因於她爱他，她也有火一般炙热的感情可以回应他，而非父母之命、买卖契约，她便毫无所觉地嫁了。
「这样的处置你满意吗？」他温柔的低喃忽而吹拂上她耳垂。
敖寒夜星也似的黑眸漾起一抹惊诧。他是什麽意思？用这种醉死人的口吻与她说话，是戏弄吗？她防卫性地退离他一大步。
「哈哈哈……」谷仲臣满意极了她的反应，大笑著转身离去。
不论她这些异常行为的原因何在，他自有法子将她掌控於手心中。他唯一担心的是，她没有感情；有如大多数的传统妇人被严苛的礼教压抑得僵硬了身心，变成一尊任人牵引的木偶。
但倘若她的冷漠是因为本性内敛、不擅表达？或者是因为对象是他，这自幼一起长 大的夫君令她付不出激情相对，只会默然关怀？
他不介意花些时间教会她如何与丈夫温存恩爱，而想必这过程会是十分地新奇有趣！
「真是谢谢你啦！女神医。」怀抱孩子的妇人对著敖寒千恩万谢。「没有你我们这些贫苦人家都不知道该怎麽办了，你是我们的救命活菩萨啊！」这附近几座城镇也只有她肯为穷人家看病了，其他大夫，见著衣衫破烂的穷人，还没进门，早就将人打骂出去了。
对於病人的感谢，敖寒并无多大反应，为人治病是她身为大夫的职责，她无意哗众取宠，更担不起这恁多的赞言。
「我只是尽我做大夫的本分罢了，没什麽了不起的。」她著手开好药方子递给妇人。「你到前头抓药吧，顺便跟欢介多要瓶养心丹，以後每天给孩子吃一颗，可以调养他先天不良的体质。」
「养心丹，那……」妇人摸著羞涩的阮囊，穷人没有生病的本钱，养了个体弱的孩子已经负荷不了了，再要调养身体，不是得活生生累死爹娘吗？
「附赠的，不用钱，你别担心。」
「那……怎麽好意思？」
「身子调养好，便不会常惹病，也可以减少看大夫的次数，其实是有好处的。」
「那就谢谢女神医了，谢谢！」
「别客气。」送走这最後一个病人，屋外的日阳也完全落了山，敖寒轻吁口气，著手整理一整日的看诊结果。
「寒姊姊。」欢介在前堂收拾完後，送来一根蜡烛以替换掉她案边昏黄的油灯。「我来帮你。」
她微颔首，没答话。
「每年到这季节递嬗的时候病人总会增加许多，不过今年的情况还真是异常，寒姊姊，你有没注意到？近几日的病人几乎是平常的三倍多？」他自顾自地开口，与她天南地北聊著。
她点头，表示理解。
欢介又迳往下说：「真枉费咱们平常的多番宣导，明明教过他们要懂得扶正祛邪，小心风、寒、暑、湿、燥、火六种邪气……」
她默然转过身去，将整理好的诊单收进柜子里。
欢介抬眼，瞧见她白皙细致的纤颈，一时怔楞住。好美的肌肤、好美的线条，怕是天下第一的工匠师傅也雕琢不出如此精品！
「天晚了，去用餐吧，欢介。」收拾妥一切，她方回身，对他说出一整天下来的第一句话。
如此淡漠的反应，纵是欢介拥有天大的热情，也要折损。
怀著气闷，他不平地问道：「寒姊姊，你最近送很多调养药给病人，是不是有什麽特别原因？」他不是眼瞎耳聋的谷仲臣，他知道她正在改变，而原因……想起来他就胆寒发颤。
敖寒怔楞了半晌，终是没回应他，轻巧地越过他身旁，离了书馆。
欢介望著她纤细的背影离去，打乌依来闹过一场後，她原就窈窕的身躯又自瘦弱了几分，那娇柔的模样儿看得人眼眶发酸。
只恨那可恶的谷仲臣不懂得怜惜好人儿，若换成他……欢介的双拳不由紧紧握起。
他要再长个几岁就好了，一定带著她远走高飞，不再叫她受人欺负。
「寒姊姊，你的心情我了解。」他无奈地长喟口气。「你想结束一切，我陪你，海角天涯，我不会叫你孤单一人的。」欢介也走出了医馆，但目标却不是食堂，而是——马厩。
黑幽幽的书馆在所有人都离去後，才缓缓传出一声长叹，谷仲臣自暗影处现身。
「寒儿啊、寒儿，在我面前耍把戏，你这不是在关公跟前耍大刀吗？我要上了你的当，我谷仲臣就改入你敖家的门。」她不知道他已经暗中注意她好几天了，她心里打的什麽鬼主意他了若指掌。
月黑风高的夜晚，天无星、地无光，放眼望去尽是一片黯然。一条纤细的影子，拖著微跛的脚步来到马厩。几匹敏感的马儿喷出了呼呼气息。
「别惊，是我。」阴暗中现出了人影，竟是手提包袱、一身素衣的敖寒。
瞧见熟悉的主人，马儿似乎略有所感地安静了下来。敖寒缓步走近，轻抚著马儿的头。
这些马儿全是她在城里的市集上买来的。谷仲臣出走、老爷和夫人又相继离世後，她一个女人背负著一大家子，又得肩扛「百草堂」的声誉，不得不违背礼教，出去抛头露面。
私下，她曾经万分责备过自己，她这「谷夫人」当得狼狈，丢尽了谷家的脸，连带也愧对自幼就疼爱她的老爷、夫人。
然而这一刻，她却是有些欣喜自己曾经独立过，否则，在连谷家都没有一寸可供她立足之地的此时，她真不知要难堪到什麽地步了？
如今，她有一身医术，可以自给自足，够了！二十八岁才成弃妇，她也无心再论婚嫁，不如去实现老爷生前的遗愿游遍四方、救尽天下人。
敖寒牵出一匹马，脚步才跨上，一个轻扬的声音带笑扬起。
「寒姊姊，你想抛弃我独行吗？」随著语声落尽，一张美若天仙的娇颜映入在敖寒眼里，正是欢介。
「欢介！」口一开，猛地发现自己太大声了，她赶紧伸手捣住嘴。「你怎麽在这里？」
「因为我不是那个没血没泪的谷少爷。」他笑答。
随著欢介的身影完全出现，敖寒讶然看见他手中的缰绳和他身後的马匹。「你……」
「我是你在饿狼口中救下的孩子，」他语气带著哽咽。「咱们日夜相处六年，我敬你……如『姊』，这世上还有什麽人比我更懂你、知你呢？」即便她无法接受他的感情也无所谓，他甘愿退居成她的「弟弟」，护她一辈子、敬她一辈子。
「欢介，你……何苦？」她只能这麽劝，因为察觉到他眼底那抹火热，奈何她回应不起。
「不苦，以前一个人在街上乞讨时才苦，被你救了之後，你疼我、教我、怜我……
就再也不苦了。一十四岁的男孩也有情，而且很深、很深，深到付出生命亦无怨尤。「你忍心让我再度流落街头？」
「你可以在这里待下。」跟著她……名分不符啊！
「我凭什麽？连你都无立足之地的所在，我有何资格待？」了解她的忌讳，他牙一咬走了过来，牵住她的手，两人往地上一跪。「咱们结拜，从此你是我姊姊，我一生一世都是你弟弟。」每多说一个字，他的心口就多淌一滴血，痛啊！这份挚情从此再无见天日的一刻。
「欢介……」她为他心痛，可他只有十四岁，她已有二十八，相差了一倍的年纪，就算天地颠倒过来，他们也没有可能，只得狠下心肠，盼时光拂去痛楚，最终，他们能做对名副其实的姊弟。「好，咱们来结拜，从此有福同享、有难姊姊当。」
「呵！」他笑出了一脸凄凉。「苦难怎能让姊姊独当，应该是我们一起当才是。」磕下三个响头，他们成了一对姊弟。
敖寒在左、欢介在右，两人双马悄悄离了「百草堂」。
「寒姊姊，咱们要上哪儿去？」幽幽的夜色里，微微声响随著晚风迥转，荡扬在杏林中。
「我听说黄河泛滥，瘟疫正行，我想去瞧瞧，也许有用得上我的地方。」
「凭寒姊姊的医术，我相信世上没有什麽病症难得倒你的。」
「你的信心倒比我足，在还没亲眼瞧见病例之前我可没把握……」
在两匹绝尘的骏马後，又两匹良驹紧随在後。
「喂！你既然早知嫂子要走，怎不想法子留下她？」说话的是吴修，他掩嘴呵欠连连。与谷仲臣已在马厩守了三天，好友诓他有好戏看，原来是瞧敖寒和欢介出走。舍不得人家就说嘛！做啥儿自虐地演这劳什子「十八相送」？还拖著他一块儿受罪！
「留下她又有何用？她这辈子都不可能跟『谷仲臣』谈恋爱的。」谷仲臣眼底闪著邪气光芒。用膝盖想也知道，守礼如她，只会一生谨遵娘子的本分待他，而那种淡情根本满足不了心似火炉的他。
「那你想怎麽样？将她拱手让人？」
「你想我会吗？」谷仲臣冷笑，又狂妄又霸道的。
吴修不由得机伶伶地打个寒颤。好友天性狂邪，一卯起来，天皇老子都得靠边站。
他开始在心里默念佛号为那可怜的敖寒祈福了。
「你记住了，从现在开始，我是新任八府巡按『陈任忪』，你要叫我一声『陈大人』，万不可泄我的底，知道吗？」陈任忪，不过是「仲臣」二字拆开来、倒转念的同音异义字而已。但是有了新名字，便换了新身分，他要变成另一个不同的人去追求敖寒，而她……非回应他不可，因为他不会容许她退却。
「你这张脸已经刻了『谷仲臣』三个字啦，想诓谁啊？」吴修泼他冷水。
「我不会易容吗？」那种雕虫小技，他七岁那年就玩得出神入化了。
「我也要？」吴修讨厌在脸上搞一些杂七杂八的恶心玩意儿。
「你不必，有个『金刀名捕』随侍在侧，我这巡按办起案来才够威风。」谷仲臣眨眨眼，吴修才知被耍。
「你厉害，看我沿途给乌依留记号，让你们这三角关系去斗个你死我活。」他们这回出去，又撇开了乌依，不过依苗女死心眼的个性看来，她是不会善罢干休的。
「你少算一角吧？」牙龈蓦地一阵抽疼，谷仲臣这才发觉自己将牙关咬得多紧。真是天杀的！他都二十有六了还得跟一个十四岁的小朋友抢情人----
「啊？」吴修一时没会意过来。
「打个商量如何？」
「损己利人的事我可不干。」吴修连忙先表明立场。
谷仲臣瞪他一记。「早知你自私，不过这事儿对你铁定有好处。」
「说来听听。」
「当我搭上敖寒的时候，你就给我寸步不离地缠著欢介。」为遂自己的心愿，这会 儿谷仲臣也顾不得什麽道德义理了，就算吴修要诱拐欢介，只要别碍著他的追妻路，他甚至愿意亲手将那男孩洗好、料理乾净送进狼嘴里。
吴修愣了一下。「哇！，想不到你这家伙这麽坏，『天下第一大恶人』你当之无愧。」
「承蒙谬赞，在下愧不敢当。」天下第一大恶人算什麽？敖寒再敢用那张冰块脸对他，他立刻就变成天下第一大淫贼叫她好看！「一句话，你做是不做？」
「有热闹的地方，你见我缺过席吗？」对吴修而言，是男是女根本无所谓，长得好看最重要，在他尚未寻得新美颜之前，将就缠著欢介也不错。