「进来吧，嵇嬷嬷。小菊、小竹，你们退下。」
「是！夫人。奴婢告退。」丢下迟疑的一眼，小菊、小竹两人欠身举步离去。
推门而入的嵇嬷嬷，视线首先飘向趴在娘亲大腿上哭得淅沥哗啦，一身男装打扮的娃儿。「夫人，小少爷他——」迎上嵇嬷嬷关切询问的眼光，金雪翎柔美的姣颜露出一抹苦笑。「这孩子也不知怎么来著？净是哭哭啼啼的，问话也不答腔，直嚷著不去学堂……」担忧的双眼尽是不知所措，七年来总深锁著一抹淡愁的如画柳眉更是蹙紧。她求助地望著嵇嬷嬷。
嵇嬷嬷闻言不禁地蹙眉。她俯身唤道：「小少爷——」却被突然大叫的童稚声给吓得猛退一步。「我不要再当什么『小少爷』！他们都取笑我不男不女，娘娘腔！他们笑我投错胎了，他们——哇……我不管，我不管，霁儿再也不去学堂！再也不要看到他们。霁儿讨厌他们，讨厌那群壤蛋！哇……娘……」乱嚷乱叫后，一张涕泗纵横的小花脸又深深埋入娘亲大腿的衣摆里。
这一阵叫嚷，终於让内心焦虑的两人明白了事端。金雪翎与嵇嬷嬷惊愕万分地对望一眼，这时嵇嬷嬷才惊觉到从自己背后「冒出」的孙子，正举步移近那啜泣的身子。
「顶天立地的男儿，是不随便掉眼泪的！」嵇奕想起每当自己想念娘亲忍不住落泪时，爹爹总是对自己这样训诫。而他小小的心灵实在想不透有什么事能让「他」哭成这副德行？！嵇奕几乎要替同是身为男孩子的「他」感到羞愧。
低泣声改为抽噎，一张面如桃瓣，目若秋波的脸蛋倏地抬起，转向发声的男孩。金雪霁水灵灵的一对大眼含泪地瞪著「不知死活」的「男孩」——「他」是此时此刻，世界上唯一令她感到讨厌的——动物！
半晌后，抽噎声再度由缓转急，终至发展成爆发性的大哭。「哇……我本来就不是什么男儿，我要哭，我偏要哭……你也是坏蛋！哇……」叫著叫著，金雪霁不再趴在娘亲怀里闷著哭，反而当著坏蛋的面，「理直气壮」地嚎啕大哭。听见霁儿大声反驳的话，金雪翎和嵇嬷嬷吓坏了！她们不安地同时望了紧闭的门扇一眼。金雪翎的一颗心更是漏跳半拍地咚」声！「霁儿！」她大惊失色地低呼出声。
「娘娘为何非要霁儿打扮成这身装扮？霁儿不喜欢，霁儿讨厌！娘娘，霁儿讨厌！」 面对女儿的指控，金雪翎一阵心酸，泪水倏然占据双眼。天啊！她又何尝愿意如此「霁儿，娘不是说过这一切都是为了你那至今未曾谋面的爹爹吗？就当为娘的对不起你……霁儿……」金雪翎含著泪低声诱哄解释道，探出双臂想将女儿低泣的身子拥入怀里，没料到却遭女儿一把推开。
「不要！霁儿也讨厌娘娘！讨厌……」一百零一套的说辞似乎不能再令她满意。金雪翎顿时惊愕地瞪著女儿明显抗拒的背影……成串滑落的泪珠沾湿她的衣襟，她泪眼蒙胧地望向一旁的嵇嬷嬷。
唉，我早不赞同那荒唐的主意的！如今……唉。连续两声发自内心的长叹，在嵇嬷嬷思索著该如何开口的同时，已有人比她提早一步。
在明了这身男童装扮的他，原来不是个「他」！而是个「她」时，嵇奕马上莫名地为自己的「失言」感到局促不安。他直觉地认为是自己惹她伤心，但是……奇怪的是，他又不愿见她伤心…… 瞪著紧抓在手上，方才嬷嬷用来替自己拭脸的手绢，男孩怀著志下心不安的心，来到女孩面前。「你别哭了……喏，这个借你……」嵇奕对著以袖口拭著眼睛的女孩伸出示好的手，但是女孩似乎不领这份情。 金雪霁抬起红红的双眼，瞪著眼前那只瘦小的手臂半晌后，她突然扬袖一甩，「讨厌！谁要你多事！」将手绢打落至地面。「霁儿！」
「奕儿！」 金雪翎和嵇嬷嬷同时低呼。嵇奕神情认真地望著对著自己挑衅扬眉的脸蛋。「我……我为刚才的话向你道歉。因为我不知道你是……你是……」诚恳的语气在得不到对方丝毫友善的回应时逐渐转弱。嵇奕瞪著自已扭动的手指，经过一番挣扎后，他小声说道：「如果……如果你不再生我的气的话……我愿意送你一只蟋蟀。」他实在不敢确定她会不会喜欢那种东西？不过那两只公蟋蟀可是他的宝贝。只是……女孩儿会喜欢吗？
蟋蟀？！这可难得的挑对了她的兴趣。拉起袖口在脸上左、右两侧一抹，金雪霁双眼一亮的问：「真的吗？」「呃，什么？」现在倒变得嵇奕有些吃惊。
「你方才说要送我蟋蟀，当真？」她仰起的脸庞又欺近嵇奕错愕的面孔几分，闪闪发亮的神情已寻不出方才为什么而泣的痕迹。嵇奕的心口彷佛被猛击了一下，瞪著眼前那张摺摺生光的小脸蛋——鼻前犹挂两行鼻涕呢！感觉自己的双颊突然一片燥热，嵇奕这才想起这样盯著人家瞧是很不礼貌的，虽然她是自己所见过最最好看的。他赶紧移开视线，盯著地板上，很用力地点头说著：「嗯。」金雪霁捡起被自己打落於地的绢帕，拍掉上头沾染的尘灰，然后递上前，「喏，还你！」
嵇奕看了小女孩一眼，伸手接过小手里的手绢。「你要当霁儿的朋友？」口吻微透霸气，像是命令。金雪翎闻言不由张大一对犹含珠泪的美眸，她见与自己女儿岁数相距不远的男孩在思索片刻后，用力地点了头。「那你会不会同那些坏蛋一样欺负我？」金雪翎见男孩摇头，动作显得夸张。
「你会不会打坏蛋？」 金雪翎猛地倒抽一口气！见男孩又是点头。
「你会不会打架？」一对迷人的小星眸，闪著光芒。金雪翎又是一阵惊骇，嵇嬷嬷的表情亦然。只见男孩摇头的动作让金雪霁失望地皱起小小的眉头。「那你怎么帮我教训那群坏蛋？！」童稚声明显的懊恼。这个问题似乎难倒了嵇奕，他不知所措地望著一脸不悦的她。而金雪翎再也忍不住皱眉出声吓阻，「霁儿！」金雪霁扁著一张红菱小嘴转向娘亲，圆滚机灵的眼珠子对著娘亲转了转……片刻后，当她再次面对嵇奕时，笑意已再度跃上她脸庞。「对了，你叫什么名字？」
「嵇奕。」
「嵇奕……嗯，」金雪霁低声念了一遍，然后指著自己，「我叫金雪霁，是『金合』的小少爷。来——」说著便一把抓起嵇奕的手腕，将他拉到娘亲跟前。
「娘娘，霁儿要嵇奕明儿个陪霁儿上学堂！」清亮的嗓音是不容置疑的坚决。 没料到霁儿会有如此的「请求」，金雪翎惊愕的由女儿倔强的表情转向她身侧的男孩。 金雪翎此时才真正清楚地将眼前的男孩细细打量一番，她发觉这男娃长得煞是俊挺，微扬的唇型看起来像是时时能有副好性情——那正是她这宝贝女儿所欠缺的。而两人眼神间倒有几分神似……「嵇嬷嬷，这位是——」
「启禀夫人，嵇奕是老身独子的遗孤……夫人怒罪，老奴罪该万死！竟教小少爷的秘密给——」刚刚心头一急，没想到竟一时大意地将孙儿卷入这场是非。整颗心思全在女儿身上的金雪翎，在瞧见由嵇嬷嬷背后突然冒出的男孩时，内心著实吓了一大跳，更在霁儿口无遮拦地嚷出事实而惊骇不已。所以此时她只能取得男孩的保证，并期望自己不会看错人。
「嵇嬷嬷，嵇奕今年多大岁数？」
「与小少爷相差两岁，夫人。」嵇嬷嬷错愕地应道。
「嗯，」金雪翎含笑地俯视著深深与霁儿投缘的男孩。「嵇奕，夫人让你陪霁儿一同上学堂，你可愿意？」「夫人！」一旁的嵇嬷嬷可怎么也想不到夫人竟会应允小少爷的要求，她无法置信地低呼、瞪眼。「嵇嬷嬷，霁儿需要个伴。」金雪翎继续望著一脸迟疑的男孩，「嵇奕愿意吗？」学堂？！天知道那是他梦寐以求想去的地方！嵇奕看了嬷嬷一眼，内心的渴望终於战胜一切，让他对著金雪翎用力地点了头。「很好！那么从明个儿起，你就陪霁儿少爷读书、习字、练武。我将照顾霁儿的责任交给你，以后你就是霁儿的随侧侍从，你得负责不让霁儿受到丝毫的伤害……嵇奕，你明白你的责任吗？」望著夫人严肃的表情，嵇奕略显早熟的心灵似懂非懂。由眼角，他瞧见了那只犹紧紧扣在自已手腕的小手，小手透出的温热感令他心头暖烘烘的。
「夫人，嵇奕明白！」他胸膛一挺，神情是赴汤蹈火，在所不辞。男孩的回答让金雪翎满意地展露笑意。现在她得再取得男孩的另一项保证。「另外尚有一事，我需要你的亲口允诺——」金雪翎倾身，专注凝重地望著男孩。嵇奕对著有著一张慈祥面容的美丽长者点头，表示了他的忠诚。他喜欢眼前这位慈爱的夫人。「那么你愿意替夫人守住这件秘密，永远也不泄漏吗？」金雪翎将女儿轻轻拉来身前，让她面对男孩。「这是我们之间的约定，你能守住吗？」这是个很大的赌注，她只能祈求上苍，让她不致错看。
望著那张在他小小心湖上，不经意地投下一粒小石的粉粉脸蛋——他那机灵的小脑袋瓜倏地明白夫人话中所指为何。「夫人，嵇奕永远是『小少爷』最为忠诚的侍从。嵇奕会好好保护『小少爷』。夫人放心！」一股被看重的骄傲使然，男孩露出一副小大人模样，信誓旦旦地宣誓著他一辈子的忠心，在他年仅九岁大的心灵。
「小少爷？！」刻意加强的字句令金雪翎一阵惊愕后，终於展露笑意地坐直身子，抬眼望向静伫一旁的嵇嬷嬷。「嵇嬷嬷，你有位聪明的孙子……希望你不会反对我这样的安排？」眼底含笑的美眸有抹赞赏。她更加确信自己的眼光了。「夫人言重！承蒙夫人厚爱，嵇奕方有这份福气。老身感激不尽，岂有反对之意。夫人恩泽，老身无以为报啊……」泪水止不住地涌出眼眶，嵇嬷嬷为这意外的喜悦而拉起袖口拭著眼角，但是泪水似乎止不住…… 见嵇嬷嬷如此激动，金雪翎连忙由怀里掏出一条素白手绢，「嵇嬷嬷快别这般！就当我与这孩儿有缘吧……来！别教孩子见笑了……」
「谢谢夫人……谢谢……」嵇嬷嬷接过金雪翎递来的手绢，感激地连连道谢…… 有缘？！不错，这孩子与她确实有缘。但是……她看著女儿由自己怀里掏出一条小小的手绢塞进男孩手里，嘟高的小唇，语气广施大思地喃喃念著，「喏，既然你送我只蟋蟀，这算是回礼！别说我金雪霁占人家便宜，嗯。」 金雪翎温柔地笑开了，神情尽是纵容。嗯，相较之下，她那平常生人不近，脾气冷硬的女儿，似乎与这男孩儿更显投缘……希望霁儿别「吓」跑了人家……
第二章
与君一别，就是十五载。当金雪翎获知自已翘首企盼多年之后，好不容易终将盼得夫君归来，霎时惊喜万分地泪如泉涌。她内心亦喜亦忧，当日一大清早便已领著家仆数十名，一行人浩浩荡荡地来到城门边候著。可是，金雪翎却作梦也想不到，十五年前临行的一别，竟是与夫君划下了天人永隔的句点。所以，当亲眼目睹眼前的一切，原来自己迎接的，竟是装著夫君遗骸的冰冷棺木。突来的意外，让她当场承受不住地昏厥於夫君棺木旁。伤心欲绝的金雪翎，在那一年哭瞎了自己一对眼睛。
夫君去世后的第二年冬天，年方四十有三的金雪翎，一夕之间白了一头黑发。
☆☆☆
元曜五年。
今日是当今皇帝金兀札登上王位五周年，又逢一年一度「大祭」的日子。满朝文武百官齐聚离「皇居陵」五里远的行宫，举国同欢也大肆庆贺一番。只见宽敞的广场上是载歌载舞、一片热闹非凡的场景。行宫正前方，临时搭建出的平台，被布置得美轮美奂、耀眼辉煌。红毯上摆著两张龙椅，上头坐著的便是皇帝金兀札与母仪天下的皇后娘娘金绮萝。历代重臣与各国拜贺使节则随侧端坐两旁。 在虔诚的焚香祷祝之后，首先登场的开头戏便是比箭。只见广场中央被立上两根剥了皮的粗干木桩，光溜的树身，在它顶端一尺之下，缀有一点相当醒眼的朱砂。木桩的下半身则各雕绘著奇龙异凤，表现出祥龙吐珠、吉凤贺舞！手工精巧，令人赞叹。
号角响起，贯入云霄。西北角的入口传来一阵马嘶声，只见两匹妆扮华丽的高大骏马，在众人的击掌吆喝下，以傲然之姿，昂首阔步，从容不迫地步人会场。随著热烈的掌声，背上骑士驱马来到众人所敬仰的万圣之尊圣驾前。行过君臣之礼，并得到皇上的祝福之后，两位骑士立刻又调转马头，回到比赛的起点。
「皇上……您说今年会是谁拔得头筹呢？」开口问著的是年届五十却已一头华发的太政大臣金必罕。微倾左半身，金必罕将视线由远去的两人背影移回，恭敬的语气带趣，瞻望著皇上圣颜。金兀札好看却略显过於严肃的脸庞起了小小变化，片刻的深思后，睿智的双眸微眯，才缓缓打开尊口：「左侍卫长与右侍卫长两人实力可谓旗鼓相当、并驾齐驱！朕一时也难以断定谁好谁坏。太政以为呢？」
「恕臣斗胆。据臣所闻，右侍卫长打从上次败北之后，这一年来听说是下了不少功夫，勤加苦练。可谓卯足了劲，就等今日一雪前耻。所以臣认为右侍卫长今年的表现该会出人意外，皇上」
「哦？」金必罕胸有成竹的口吻教金兀札忍不住瞄了他一眼，「希望右侍卫长不会教你失望，太政。」金兀札的视线继续投注於前方，马背上的两人正各自接过侍从递上前的箭壶。大旗挥舞，率先上场的是一身华服、打扮光鲜亮丽的男子。只见男子冷喝一声，扬腿一踢，高大的黑色骏马如箭疾出，不紊的马蹄声急猛的教人不及细数！
眨眼间，黑马已来到木桩正前方，驾驭的速度并未因此而稍有迟缓。只见马背上男子以惊人的平衡感两手离缰，扬臂一挥，甩下臂上之弓，抽出箭壶之箭，搭弓扣弦，扬指轻拨。然后，咻一声，羽箭如风，疾射而去。果然不负众望。矢不虚发，嵌入红心。而在同时，黑马喷气嘶呜一声，已被主人迅速调转回头，一道黑影很快地又来到场中央。同样的绝技再次被施展，果非侥幸，第二支羽箭再次嵌入另一木桩红心。在目睹了这么技艺超群、惊心动魄的一幕之后，是该来点掌声的。但是没有，现场反倒静的出奇，除了那逐渐转缓的马蹄声。