阿烈忽然沉默不语，丁紫的目光从楼上池优花的卧房溜回，纳闷道：「阿烈？」
「那天，丁先生看著我说，我让他很失望。」阿烈奋力抹开睑上羞愧的雨水，隗疚不已的声音，粗嘎得犹如乌鸦开口说著人话：「紫小姐，我当著丁先生的面难过得哭出来。让一个你很喜欢、崇拜得要命的人，亲口说对你失望，那种感觉糟透了！烂透了！直到那时候我才知道，我情愿面对彗星撞地球，也不要失去丁先生对我的信任。妳知道那种感觉，有多么他妈的毁灭吗？」
丁紫一怔，只是淡而简短地回了一句：「我懂。」
慷慨激昂的话声蓦然静下，造景灯的昏黄亮度被雨水打散，院子又黑又静。
针般细雨渐渐落大，雨点劈劈啪啪打在两人背上，已经会痛。
两人背对背，僵在原地许久没吭声，似乎各有杂乱的心绪待平抑。
「阿烈，妳会来池家当悠霓姐的保镳，是我爸爸推荐给优花阿姨的吗？」
阿烈不晓得丁紫为何突发此语，不过……「妳怎么知道？这件事我只跟小姐提过一次，小姐答应我要替我保守秘密的。难道……」牛眸狐疑瞇起。
「不是悠霓姐告诉我的，是我自己乱猜的。我会替妳保守秘密。」
紫小姐跟晴雍少爷的感情很好……「妳也不能告诉晴雍少爷哦！」
丁紫愣了一下，随即笑了。「我不会告诉晴雍哥的，不论他是否拿枪威胁我。」
「晴雍少爷是全台湾，不，全亚洲，不，全世界最斯文的绅士，他连水果刀都不会拿。晴雍少爷是仅次于丁先生的好男人，外面有数不清的野女人在觊觎他，妳要好好把握他，这样我也可以走得安心了……」
听见阿烈肚里有几声雷响滚出来，丁紫一笑。「我这边好了，妳那里呢？」
「我也好了。」阿烈捶一下丢脸的肚皮，站了起来，抖抖雨衣皱褶处形成的几洼小水塘。「紫小姐，我不喜欢让我喜欢的人对我失望……所以我很少对人说起往事，因为我每次都会想起丁先生曾经对我失望的事。每次想到这件事，我都他妈的难过得要命！妳看，我难过到脏话都出笼了。今晚实在因为情况特殊，现在不说，我怕以后没机会了……」
「没事的，妳不要乱想。」
不像阿烈孔武有力，一个人扛着两袋有机土一袋花肥，还能健步如飞。丁紫愁郁的脸色明显轻松起来，两只手拎着有点重量的铝制工具箱，天雨路滑，她小心看着泥泞的路面，跟在阿烈身后朝后院走过去。
走在前头的雄壮背影有一股丁紫说不上来的落寞，以及自责。
「紫小姐，妳知道吗？今晚让我最他妈的难过的，不是我无意中说了什么老板不爱听的话。她不想听什么、禁忌什么，应该明明白白说出来，不该搞暧昧，让人老是捉不着头绪，她以为我们是她肚子的蛔虫啊！所以关于这点我才不甩她。」
丁紫无声地叹了口气。她一直希望阿烈不要联想到这方面，她也以为自己已经成功转移阿烈的注意力，想不到责任心重的她终究是察觉到了……
「不管怎么说，我是失职了。今天幸好是老板，万一不幸是什么枪击要犯闯进来，我不是该一死以谢丁先生栽培之恩了？枉我身为保镳，领人家的薪水，竟然没有半点警觉心。这是督英少爷刚刚没说出口的，虽然他那双眼睛美得不像人类会有的，一看就忘了我是谁，可是凭我和池家人相处二十四年，这点意思我还猜得出来。」
丁紫知道她深受打击，没有慰留她的意思，只问：「妳打算怎么做？」
「我必须在职进修。」阿烈坚毅挺起的双肩，瞬间颓下。「可是我没有管道……」
想起池晴雍前天向她透露，为什么池优花突然对女儿下了禁足令，不许她涉足姬家一步，据说这件事牵扯到一件姬家的家族秘辛。丁紫放下工具箱，在阿烈摆好土壤要从厨房后面进屋时，她挥手要高出她一百六十五公分至少一颗头以上的魁梧女人低下头。丁紫附在阿烈耳旁面授机宜着：
「也许，妳可以这么做……」
人声窸窸窣窣，很快就被雷电交加的暴雨吞没。
「小紫！我找不到哥哥！」一条惊慌失措的人影从前院找了过来。池悠霓全身湿答答，却浑然不觉，好像忘了下雨天该撑伞或穿雨衣。「怎么办？妈妈叫妳们进去吃饭，我问妈妈打算怎么做，她说了一些话……很讨厌的话……」冲到一半，她猛然停下来，失控地掩面怒喊：「我不接受！拒绝接受！拒绝拒绝！」
丁紫和阿烈不曾看见这么激动的池悠霓，两人愣在原地。
「小姐……」至此，阿烈知道事情已成定局。
她知道她的小姐有多爱她母亲、多么维护她的母亲；从小到大，小姐不敢忤逆她母亲半句话，老板简直是小姐的克星；就算老板期许小姐像个大家闺秀，常常拿外表气质天生就像千金小姐的紫小姐跟小姐比，经常将小姐比得遍体鳞伤，小姐总能以乐观的心性坚强熬过来。
因为小姐深爱她母亲，也将紫小姐当亲妹妹疼爱着。
她看重亲情，不愿与家人计较。
小姐敬畏老板，只要老板眉毛一皱，她就吓得发抖。哪有强弱这么分明的母女关系呀？紫小姐就不同了，她外柔内刚，关于自己的事情她大都有自己的想法，不管老板眉毛怎么皱，紫小姐一旦心意已决，就不会随便改变。她也察觉出来，老板对紫小姐的感情很矛盾，有时候似乎非常欣赏她，有时候对她又恨之入骨。
老板对两位小姐的差别待遇，一度让她怀疑小姐其实不是她亲生女儿，紫小姐才是。要不是她们两个相差两岁，她真的严重怀疑老板跟丁太太抱错孩子了。
「我会保护小姐！」阿烈对今生唯一的主人慷慨激昂地发誓，「我答应丁先生，这辈子绝不离开小姐一步。我阿烈会信守承诺的！」
言犹在耳。隔天，在池家任职长达二十四年的某保镳就被解除职务。
阿烈被开除了。
第七章
「因为这样。后来发生什么事情，你知道吗？」
「我干嘛要知道？」
在姬家二楼起居室焦虑踱步，听见堂弟突然开口，中年男子冷不防愣住。
过去半个小时，他说的十句话里头至少有三句是「你知道吗？」他这个家族排行最小的堂弟，全程保持缄默，好像他这个大堂哥根本没来过，只顾着喂食桌上那三只任何人都可以一掌拍死的小鸟！不对，他堂弟刚有回了一句话——
「把老花眼镜戴起来，看久一点，你就会明白牠们其实是猫头鹰。」
然后这小子就溜了一串鬼才听得懂的阿拉伯话，说是学名。ＯＶＥＲ！
目无尊长的臭小子！真当自己是太子爷啦，他这个姬家长孙还没死呢！
「莲冬啊，你别看咱们家里事业多，我好像什么都应该懂，其实不然，隔行如隔山。拿你四堂哥和六堂哥来说吧，同样做餐饮连锁，他们的KNOW——HOW完全不同，这是价格策略与市场区隔不同所致，也是经营理念不同造成的落差。」
「他们的事业他们搞得懂就好，我没兴趣了解。」
他没兴趣了解？这真的是狂妄到令人咬牙切齿的一句话。
莲冬何必了解？为了让他日后顺利接班，老人家帮他吸收了一群智囊，日后他们自会帮他这个头头分忧解劳、排除万难。因为爷爷毫无理性的放纵与宠爱，没人敢管莲冬，造成他骄纵难驯的死个性。
这小子，早晚被爷爷宠成扶不起的阿斗……
看着无聊之下逗起鸟来的姬莲冬，大堂哥立刻火速修正他心中的想法——
这小子，已经被他爷爷宠成姬家的阿斗了！
除了孔明，这个时代没有人肯为一个笨蛋作牛作马一辈子，愚忠是旧时代、封建思维下的产物。现在是信息爆炸的科技时代，人类的思维正在全面起飞，老板本身缺乏领导才能，光靠钱是留不住人才的。
时代已经不同了。真的不一样了……
思及近日来，自己正是吃了时势所趋的闷亏，大堂哥自负高傲的表情不禁黯淡了一些。他现在只庆幸他的莲冬堂弟，跟他父亲一样有着阿斗不问世事的出世特质，父子俩对姬家遍及全球的事业体没有野心。没有企图心就不会勾心斗角，不会为了扩张自己的势力和人脉而无所不用其极。
所以他喜欢带着妻小到二叔家走动，陪二叔二婶聊聊天。二叔家里，是姬象中唯一没有铜臭的地方，在这里他总是轻松自在，不必担心人心难测。
商场上，连自己的亲手足都不能信任了，何况外人。
他这阵子不就是被自己的亲弟弟连累了吗？想起他有本事闯祸、没能耐蹲下来擦屁股的混蛋弟弟，大堂哥的膝盖到现在还会气得打颤。到嘴的鸭子眼睁睁看牠飞走不打紧，那混蛋居然还被牠拉了一脸屎尿！害他这个大哥必须负有连带责任，涎着一张老脸，跑来对阿斗「执壶卖笑」！
笑容益发地和蔼可亲，大堂哥倾起身躯，把滚动着晶莹小气泡的香槟注入姬莲冬面前的香槟杯。不过说了半天……倒香槟的动作不疾不徐，大堂哥掀高一眼，暗中观察让人伺候习惯了、一点都不觉得客人帮主人服务有何不妥的姬莲冬，不晓得他是真的听不懂他这个堂哥的来意，还是在装傻？
经商二十余载，自认为阅人无数，大堂哥不放过任何蛛丝马迹，他从姬莲冬一派娇贵的俊美脸孔，评估到他斜躺着喂鸟的败家子姿态。看来看去，除了骄纵、被宠坏、听到有点想睡觉之外，在姬莲冬身上，大堂哥再也看不见其它讯息。
看来他根本没听懂，只好再加把劲了……阿斗，唉……
「年轻人哪，你知道吗？你在英国读书这几年，恰好是台湾产业环境变化最剧烈的时期。整个过程你没有亲自参与，无法深刻体验竞争可以把人性激化到什么样丑陋的程度。这几年，航运界有一批投机取巧的年轻人加入，我刚才提到的，近来扯了咱们家不少后腿那个年轻人，他也是其中一员。」
「你不是说最近有人在扯你后腿？」有陌生面孔在场，三只鸟严重缺乏安全感，不敢闭上眼睛睡觉，姬莲冬于是伸出两根手指头试着帮牠们把眼睛合上，一面说道：「人家扯的是你的后腿，跟其它人没关系吧？」
大堂哥被姬莲冬的话堵得愕然无语，心情突然复杂起来。
他既希望对面的堂弟，不要一直对他这个客人视若无睹，在他说话的时候偶尔给点反应；可是一旦他堂弟真给反应了，他却又矛盾地希望堂弟继续当个无声的听众，在他离开这里之前都不要开口说话。
有求于人，也只能忍一忍了。大堂哥圆融笑道：「我说的这些小伙子，一个比一个更擅长美化财务账面，花招百出，稍微一个不留神就落入他们的圈套。李爷爷你记得吧？他常来我们家陪爷爷玩棋，像他这么厉害的商场老手，去年也栽在同一家人手中。还好咱们家人多，出了事儿，彼此照应一下也就过了，团结力量大嘛。」
不想太着于形迹，大堂哥话锋一转，老成地低笑两声：「今年难得大家都回台湾了，老人家心情也好。你四堂哥娶老婆之后，家里好久没热闹热闹了，所以下个月，他老人家寿诞当天，我们将会邀请一些老朋友到家中聚聚。你可别像去年，跟着一个来路不明的野丫头，自个儿跑到不知名的荒山鬼混去。」
大堂哥的意思是说，他们今年要把老头子的寿宴当成国家庆典办喽？
「我们回台湾是避难吧。」三只猫头鹰坚持睡觉中不进食，也拒绝闭上双眼，姬莲冬感到无趣了。他拿起湿毛巾缓缓擦掉掌心上的玉米粒，边抱怨道：「无缘无故的，干嘛搞得像冲喜，你们这些人真是麻烦。」
想起家里近来大敌当前，姬家子孙天天生活在恐惧中，大堂哥差点命人拿胶带封住姬莲冬百无禁忌的嘴巴。还好！他及时想起他父亲前几天透露的事情，闹得姬家人鸡犬不宁的那个人，公开点名要对付老头子最重视的孙子。
那个幸运的孙子，当然不会是他。
望着纵然整个人被阴影遮住，掩盖不住满身耀眼光辉的俊美堂弟，大堂哥莫名松了口气。冲着二叔夫妻对他全家人关怀备至，他忍不住又想数落缺少危机意识的堂弟几句：「知道有人冲着咱们家而来，你就忍耐点，别像在英国一样今天跑丹麦、明天跑德国法国的，整年跑得不见人影。」
找不到人，到头来还不是累及他们这群倒霉的堂兄弟！「爷爷脾气不好，你也知道的。你呀，不要惹得一个高龄八十三岁的老人家成天绷了张脸，教人看了难过。还好，都是一家人，兄弟们能为你做的也真的有限，顶多爷爷发脾气的时候，尽量帮你美言两句了……」
九弯十八拐，使尽商人的本色迂回前进着，总算要进入今天来访的重点。
大堂哥紧张得停下来，喝口香槟，顺手抓起一块饼干就要往嘴里塞。桌上那三只似状睡着的小东西突然振翅而起，在挑高的天花板盘旋了一会儿，才不约而同地降落在姬莲冬线条优美的双肩上。
三双圆滚滚的鸟眼睛全部瞪开，一致锁定大堂哥手上味道诱人的饼干。
「你拿到牠们最爱吃的饼干了。」姬莲冬决定略尽告知的义务，「要不要还给牠们，随便你。不过上礼拜，五堂哥硬是吃掉牠们的饼干之后，下场不是太好。」
原来老五脸上坑坑疤疤的伤口，不是车祸造成，是这么回事！
大堂哥的背脊涌上一阵恶寒，几乎看见三张鸟嘴朝他脸上啄过来的可怕场景。
在不惊动三只猛禽的情况下，他悄悄将牠们最爱的饼干摆回原位，并且顺势从公文包拿出一只木制雪茄盒，在姬莲冬面前晃一下，表示他要出去抽根烟。
有一匹经常凶性大发的恶马，三只没事乱啄人的恶鸟，一个看见堂哥来访连声招呼都不打的恶堂弟，二叔家简直变成侏罗纪公园了！
鬼才晓得，这座「凶宅」接下来还会有什么妖魔鬼怪进驻……
「是莲冬大堂哥吗？真的是耶！大堂哥，好久不见！」
前脚才逃进二楼阳台，大堂哥就听见楼下传来一个中气十足的招呼声；他纳闷踱到栏杆边，没瞧见屋内的堂弟在听见那个声音时，猛然顿住他无聊到开始帮猫头鹰们刷羽毛的动作。