一八七零年
“我有很重要的事要跟你说！”
诺瑟侯爵夫人说话的声调有点奇怪，邓卡斯特公爵正在漫不经心地打领带，这奇特的腔调引起他的注意。
微微转头，从镜里望去，侯爵夫人躺在床上横七竖八的枕头间，裸露的胴体象珍珠一样美好，散发着迷人的光泽。
她金色的头发从雪白的肩头流泻下来；算起来，在公爵所有的情妇中，他是最美而且展热情的。
“什么事？”他问。
“你要结婚了，艾索尔！”
公爵呆愣了一会儿，然后转过身去，声音里带着笑意：“现在应该不是谈什么神圣结合的好时候吧？”
“我是说真的，艾索尔，我们现在该谈谈这个问题了。”
“你是说，我们该结婚了？”公爵怀疑地问。
“当然不是。”侯爵夫人回答。“虽然我可以向你保证，嫁给你是我最渴望的事，可是乔治绝不会跟我离婚的。诺瑟家族不能容许公开的丑闻发生。”
“那么你在担心什么？”公爵问。
很显然，她是在担心着什么：圆润饱满的前额现出一道明显的皱纹，碧蓝的眼睛里含着不安的阴霾。”
停了一阵，侯爵夫人说：“女王知道我们的事了！”
“这不可能！”
“我们都很清楚，对女王来说，没有什么是不可能的。老是有些坏心眼的女人爱向女王打小报告；我想一定是你或者乔治的那个亲戚，在她面前嚼舌根。”
“你怎么会认为女王对我们起了疑心呢？”公爵缓缓地问。
“她向我透露了一点。”侯爵夫人回答。
公爵在床尾腾出一块地方，坐了下来。
侯爵夫人从床上稍稍撑起，靠在有花边的枕头上，对自己除了及腰的耀眼金发外，全身上下一丝不挂，似乎视若无睹。
在公爵眼中，她象黎明时的亮丽阳光，但是此刻，她的美貌却引不起他的兴趣；他的心思已经全部集中在她方才所说的话上了。
“昨晚在舞会上，”侯爵夫人解释着，“我们跳完舞后，我回到堂上，女王招呼我过去；我过去坐在她身边，看她面带笑容，以为她心情愉快。
她停顿一下，又恶毒地说：“我该记得，她微笑的时候也就是最危险的时候！”
“说下去。”公爵命令着。
他还没有穿外套，身上穿着绣了他名字的细麻布衬衫，戴着公爵的冠帽，灰色的领带上还系着显示公爵身份的链子，使他看起来非常高雅。
结实宽阔的肩膀、窄窄的臀部，让人觉得他有着运动家的风采。侯爵夫人注视着他，眉目间的惶惑消失了。情不自禁向他伸出手。
他却不理会这些。
“继续讲，”他说。“我要一句不漏地听听女王陛下说些什么。”
侯爵夫人吸了一口气。
“她用那种隐藏着她权术、政治头脑的天真态度说：“侯爵夫人，我想，我们该给邓卡斯特公爵找个太太了。”
“‘找个太太？女王陛下！’我叫着。”
“‘他也该结婚了。’女王说。‘英俊而又单身的公爵是一种扰乱的力量。’”
侯爵夫人做了个小手势。
“你能想象，我当时惊愕得答不出话来，女王的口气很明显地带着讽刺。然后她又说：‘你要运用你的说服力，当然，还有你的机智，侯爵夫人。我一直很赞赏你这两点，而且也一直盼望侍女们能有这样的长处。’”
侯爵夫人说完了，公爵也沉默着。过了一会儿，她又接下去：“你知道我是多么希望被指派为皇室的官员。我的那些面貌丑恶、说话阴险的小姑总是瞧不起我，而且公开批评乔治娶了个年轻、没有显赫身世的女人；如果我能成为女王的侍女，就可以堵住她们的嘴了。”
“你一定会使温莎的沉郁气氛变得有生气！”公爵表示他的意见。
“还有白金汉宫。”侯爵夫人很快地接下去。“你忘啦，女王到伦敦的次数比以前要多得多了；当然，我也会劝她尽量多到伦敦来。”
“你觉得在这种情形之下，我们两个还能见面吗？”公爵问。
“如果你结了婚，那可以。”侯爵夫人回答。“否则的话，女王一定会想办法阻止我们见面；而且，我敢说——除非你结了婚，或者至少订了婚，不然，她绝不会任命我做她的侍女。”
公爵站了起来，踱向窗边，望着窗外广场上的树。
“所以我就为了你的利益，而被牺牲了！”公爵的语气很尖刻。
“你迟早要结婚的，艾索尔；你得有个继承人啊！”
“这个我很清楚，”公爵答道。“不过用不着这么急吧。”
“你今年三十岁，也该定下来了。”侯爵夫人说。
“你认为那象是我做的事吗？”他问。
他的语气又带着讽刺的味道了。
“我不能放弃你！”侯爵夫人喊着。“我不能！我从来没有象爱你那样爱过别人，艾索尔！你知道，没有任何人能象你那么令我兴奋。
“倒是有不少人试过！”公爵说。
“那是因为我不快乐。乔治只对希腊的墓园、古代历史，以及意大利的名家作品感兴趣。”
侯爵夫人停了一下，然后热情地说：“我要活在今天里。我对过去或未来都不感兴趣，只希望你继续爱我，让我俩象现在一样相聚在一起。”
“我还以为我们一直都很小心，不会有人知道。”公爵悄声说着，象在自语。
“在伦敦，这怎么可能呢？”侯爵夫人问。“仆人们那么多嘴多舌；在广场对面的人，又老是注意停在我门口的马车；还有，那些女人总是饥渴地看着你，而且因为你对她们不感兴趣，所以她们对我恨之入骨。”
公爵的嘴角牵动了一下。
“你太恭维我了，克拉瑞丝！”
“事实如此——你知道这是事实！”侯爵夫人不甘示弱地应着。“就算我过去有过几个情人，可是跟那些被你抛弃的、多得可以组成军团的女人比起来，实在不算一回事。”
公爵发出一声恼怒的喉音，走回镜前继续调整他的领带。
侯爵夫人意识到他很懊恼，而且记起来：他最不喜欢别人提到任何有关他有很多情人的事情。
不过，她告诉自己，她确信没有任何事物能瓦解他俩之间这份狂野的迷醉。
她想：她从没有遇到比他更热烈、更多情的情人。
不管女王说什么，不管有什么困难横阻在前面，她下定决心—一决不放弃他。
“听着，艾索尔，”她说的时候，他正背对她站着。“我有个解决的办法——一个最完美的解决办法。”
“如果是要一个幼稚、无知的女孩冠上我的姓，我可没兴趣。”
“喔，艾索尔，理智一点！你迟早总要结婚的，而且我不能失去成为皇室一员的机会；如果被选为皇室中的一员，我会得到我从来没享受过的体面和尊敬。”
“你会发现那只不过是在自己的脖子上套一个石磨。”公爵批评。
“那会使很多事都容易得多，”侯爵夫人恳求地说。“到时候，我们不仅可以暗地里在伦敦见面，还可以在乡间约会。
“你根据什么这样想？”
“因为如果你给了婚，而我又跟你的妻子很要好，那么就会有千百个借口，可以让你到府邸来，或者让我到邓卡斯特花园去。”
“你真的以为有哪一个做太太的，会把你当成我和她的朋友？”
“当然会，尤其是这个我为你选的女孩。”
公爵很快地转身。
“这太过份了，克拉瑞丝！如果你认为我会允许你替我选太太，你就大错特错了。”
“别这么傻，艾索尔！”侯爵夫人极力地辨着。“你跟我一样清楚。你是从不和年轻女孩交往的。你想想看，从保守党俱乐部到这里。从新市到爱伯森、埃斯克这几个赛马场，或者是到你在兰斯特州的狩猎屋，你什么时候碰见过年轻的女孩子？”你哪里有机会接触她们？”
“这个环境里，象她们这种初出茅庐的社交新手还真是不多。”公爵同意道。
“所以罗，这件事你该交给我来办。”侯爵夫人说。“事实上，我不但能替你找一个容易满足、教养好，又不多嘴的太太，而且附带的，还能帮你把你一直想要的，在邓卡斯特花园狩猎场后面的那块地，给弄到手。”
“你是说蓝斯福伯爵的地？”公爵问。
“正是！等你娶费里西蒂·温翰的时候，你就要求她父亲把那紧邻你封地的三百亩土地，做她的嫁妆。”
“说真的，克拉瑞丝，你似乎全打算好了嘛！”公爵带着告诫的口吻。“不过你要知道，我根本没见过这个温翰家的女孩，甚至不晓得有这么一个人存在。”
“你当然不晓得！”侯爵夫人说。“可是我得好好地提醒你，你对那块地可垂涎很久了，就象你常常跟自己说的，多了那块地，你就可以把训练马匹的地方扩充成一座小型的赛马场。”
这是真话，公爵无法反驳了。
蓝斯福伯爵是公爵在赫特福州的隔壁邻居，公爵的曾祖父在牌局中，竟然把公爵家的一块地输给了他，对这件事，公爵一直无法释然。
侯爵夫人似乎知道自己占了上风，继续说着：“我知道伯爵最近手头很紧，正想找个有钱的女婿。费里西蒂·温翰很漂亮。事实上，你如果不拿她来跟我这么突出的人比，她还真是个漂亮的女孩子。”
“照你这么说；我猜她大概是金发、碧眼。”公爵说。
“一点也没错！“侯爵夫人点头道。“还有什么能比这样的公爵夫人更完美呢？金发的女人远比褐色头发的女人更能显示出珠宝的美好。”
她轻轻叹了口气。
“喔，艾索尔，你要知道，看到别的女人戴着邓卡斯特家族的宝石，金光闪闪的伴在你身边，我有多伤心，多难过；那些宝石比穷乔治着迷的那些玩意儿，要华丽壮观得多啦！”
她紧抿双唇，隔了二会儿，才又说； “不过，就算你想跟我私奔，我们也担不起这个丑名，而且我想你也不会有这个打算的。”
“如果我真有这个念头，你肯跟我走吗？”公爵的嘴唇现出讥诮的弧线。
侯爵夫人静默了一阵，然后说：“我常常问自己这个问题，如果要我说真心活。我的答案是‘不’。经年住在国外，和每个认识我们的人断绝往来，过着放逐的生活，这教我怎么能忍受？男人没有关系。在这种不名誉的事件里，受苦的总是女人。”
公爵知道这是实情。
“嗯，克拉瑞丝，”他说。“你很有说服力，但是我还需要点时间来考虑这个特殊的问题。”
“没有时间让你考虑了，”侯爵夫人很快地接下去。“你我都知道，只要皇家侍女的位置一有空缺，就会有成打的丑老太婆替她们的女儿、侄女想办法活动。”
“你的意思是要我现在马上把这么重要的事情决定下来？”公爵问。
“你如果真爱我，就不会犹豫。”侯爵夫人说。“你知道，假如我们非分手不可，那份痛苦是多么难以言喻，我想我是无法承受的。”
她低柔的声音断断续续。
“我们可以象现在一样在一起啊！”公爵提议。
“你想会没有人告诉女王吗？”侯爵夫人问。“女王就象老蜘蛛，在温莎宫的起居室织着网，等着别人向她报告我们的一言一行，在这种情况下，我们还能见面吗？”
“我只能答应你，我会很慎重地考虑这件事。”公爵说得很坚决。
他一边说一边拿起椅子上的外套穿上，把外套的两肩对准他宽阔的肩膀。
他弯下腰在梳妆台上探视着，看看是否遗漏了什么，然后，走向正躺在床上注视他的侯爵夫人。
她仰望着他，湛蓝的眼睛正好配上那身雪白的肌肤。
“你对我是认真的吗？”
“你知道我是认真的。”公爵回答。“不过，爱情是一回事，婚姻又是一回事！
“唯有爱情才有价值。”侯爵夫人柔声说。
公爵握起她的手，送到唇边。
“谢谢你，克拉瑞丝，你使我很快乐。”
他的唇在她柔软的肌肤上亲吻了一会儿，然后她抓紧他的手，将他拉过去。
“再见了，亲爱的，我美妙而伟大的爱人！”她耳语着。
一面说着，她一面送上了双唇。
他只迟疑了一下，就迎向她的颈项。她把他拉向自己的臂膀。
他想抗拒，可是已经太晚了。
她狂野而热烈的嘴唇，迷恋地缠住了他；望着她，热情的火从他心底升起。
他有一种感觉：自己不但向他强烈的欲望投降、屈服，同时也失去了原有的自由。
不过在这一刻，那都不重要了。
蓝斯福伯爵一封接一封地拆阅放在早餐桌上他位置旁的信。
仆人为他送上雕刻着蓝斯福徽章的银制拆信刀。
坐在餐桌另一端的伯爵夫人并没有太注意这件事，她正为了前晚撕破长裙的事，在告诫她的女儿费里西蒂， “我真不知道你为什么不能小心一点，费里西蒂。如果你跳华尔滋的时候能够稳重些，这种事就不会发生了。”
“我没有办法啊，妈妈，那个人踩住了我的衣角。穿那件衣服的时候，我就说过太长了嘛。”
“你走进舞会里时，看起来真优雅。”伯爵夫人说。
她的视线停留在她的大女儿身上，嘴角那抹兴奋的神情，渐渐消退。
费里西蒂·温翰的确很漂亮，景泰蓝色的眼睛，金色的头发，羊脂似的肌肤白里透红，她那迷惑的眼神，让人不忍心拒绝她任何要求。
伯爵夫人已经在盘算着，怎么样说服丈夫拿钱出来，好让她替费里西蒂再买一件长裙。
没有人注意坐在餐桌另一角的安东妮亚。
她可不希望别人注意到她，因为只要有人注意她，那么一定是差她去做什么事，要不然，就是让她听训，直到盘子里的食物都凉了。
所以她头也不抬地吃她的火腿蛋，直到她父亲发出响彻整个餐厅的大喊。
“我的上帝！
“怎么啦，爱德华？”他的妻子问。
“这封信什么时候到的？”伯爵问道。
他拿起信封，不等任何人回答，又继续说：“这不是邮寄，而是专人送达的；在搞什么鬼，为什么不立刻拿来给我？”
“真是的，爱德华，在女儿面前怎么这样说话呢！”他的妻子告诫他。
“你知道这是谁写来的吗？”伯爵这样问着。
“当然不知道，我怎么会晓得！“ “是邓卡斯特！”
伯爵停了下来，脸上那种期待的表情。就好象正要从帽子里变出一只兔子来的魔术师。
“邓卡斯特？”伯爵夫人重复着。“你是说邓卡斯特公爵？”
“我指的当然是他！”她的丈夫吼着。“我所在意的人里面，就只有这么一个邓卡斯特；爱蜜丽，我们这位在赫特福州的邻居，自从继承了爵位之后，就没有邀请我进过他的屋子。”