“爷……我还不出那一百两黄金了，我已经全部用完了，所以爷非得继续用我不可。”
看着慌张不已的她，严选突然觉得很想笑。
“明明做错事的人是你，为什么我要听你的话?”
“不是的!我是想告诉爷，您没必要再花一百两黄金重新找人试毒，我一直是最好的人选。”
“你是吗?”他瞅着她认真的小脸。
郑暖儿点头如捣蒜。
“今天的事不会再发生了，请您再相信我一回。”
闻言，严选扬起浓眉。
“你拿什么保证?”
“我一无所有，实在不知该拿什么保证。”
她抬起小巧的下巴，天真一笑。
“就是罗!无法保证的事别乱承诺。”
“可是我真的没金子还爷了。”她两手一摊。
“谁叫你还了?”他看向她。
郑暖儿不明白他的话。
“不还金子还什么?”
“我要你的心，你只要对我忠心便可，一百两黄金换你的忠心。”
“暖儿对爷一向忠心，这是毋庸置疑的。”也许是因为他严厉的神情吧，她突然感到忐忑不安。
“回去吧!”
“啥?”
她回过神，小脸染上绯红。
“回宫里去，替我保护皇后，她是个单纯的女孩，什么都不懂。”
“是!”
第三章
孟藤堵住郑暖儿的路。
“方才听姑娘唤这里的主人国舅爷是吗?”他想证实他的猜测，就算心碎也要问个清楚明白。
“这里是国舅爷的府邸没错。”她据实以答。
“所以那位不住在这里的姑娘……是当今的皇后罗?”他难受的问。
郑暖儿在他眼里瞧出了失望，旋即明白他的心意。
“孟大哥，你还好吧?”
盂藤知道自己失态了。“我很好，只是有些震惊。”他是因为想进一步认识她，才愿意住进来的。
“娘娘生得天香国色，自然容易令正常男子动心，孟大哥的心情，暖儿明白。”
“让你见笑了。”他憨厚一笑。
“我自己也常做傻事、说傻话，怎会取笑大哥呢?”她友善的道。
“她过得幸福吗?”
“幸福的定义是什么?”她真的很想知道。
“满意目前的生活、有一个疼爱她的丈夫。”他希望她给的答案是肯定的。
“皇上的妻子不只一人，一个女人要和数十位女子共享一个丈夫，这样的生活要说幸福，好像有点牵强。…她实话实说。
“所以她过得并不如意罗?”他为她心疼。
“也不是不如意，皇上没有亏待皇后娘娘，只是皇上不能只爱一个人，皇上的爱要分给很多人。”
“这样还不可怜?”他不平地道。
“皇后娘娘调适得不错，至少我是这么认为的。”
郑暖儿不认为严冰能离得开她腹中的孩子。
“我还有机会见到她吗?”
郑暖儿摇头。“没有。”
“为什么?她可以像今天一样溜出宫啊。”他发现自己居然对一个才见过一次面的女子产生不寻常的关心。
“今天的事不可能再发生了，皇后娘娘很好，她只是太寂寞了。”
“她是个善良的女人。”她二话不说就替他和乐雅安排了住的地方。
“是啊!可是她属于皇上。”
“我的心让你看穿了吗?”他有些仓皇失措。
她浅浅一笑。 “这没什么啊!皇上喜欢的人，天下人自然也会喜欢；能让皇上动心的女人，你自然也会为之动心。”
“郑姑娘，你是个贴心的朋友。”
她温柔的笑道：“却帮不了你的忙。”
“这事儿谁也帮不上忙。”
“我要回宫了，再蘑菇下去，国舅爷又要开骂了。”她扮了个可爱的鬼脸。
“郑姑娘，谢谢你。”
“唤我暖儿吧，我们是朋友啊!”
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郑暖儿拿起象牙箸，准备一筷、一筷地品尝眼前美食。
“这些是什么稀奇古怪的菜?”她问向御膳房的丫头小仙。
“由左至右分别是熊掌肫鹧鸪、红烧鲨鱼皮、金豹火腿炒南荠、素梗米粥和千年人参熬野雉。”小仙缓缓道来。
“什么?!熊掌、鲨鱼、鹧鸪?会不会吃得太补了?还有千年人参熬野雉咧!宫里的伙食一向这么好吗?”她震惊不已地问。
“暖儿姐姐有所不知，这些是很平常的菜色啊!”小仙怪她少见多怪。
“嘎?这么夸张还算平常的菜色?那皇上大婚、太后作寿时的菜色不就得拿千年瓦上霜作酱料、东海龙王须装饰?”
“皇上大婚时我还没进宫，所以不知道用的是什么食材，不过去年太后作寿，咱们御膳房确实忙了三个月呢!”
“这些东西我实在吞不下去。”她叹了一口气。
“暖儿姐姐好福气呢，能尝这些帝王后妃才能吃的东西是人生一大美事。”小仙好生羡慕。
郑暖儿没有理由拒绝，遂一一尝食，约莫一刻钟后没有异状，才由小仙将膳食端入皇后娘娘的寝宫——永安宫。
“暖儿。”是倩然的声音!
“倩然!你怎么有空来?”她喜出望外的轻喊。
马倩然好整以暇的坐下。“我跟着叔叔进宫来办点事，你住的这处南薰别苑真是个清幽的好地方。”
“清幽是清幽，可每天都得小心翼翼的过生活，其实是苦中作乐。”
“皇后娘娘不好伺候吗?”她以为皇后没什么心机的。
“不是皇后娘娘难伺候，而是宫门斗争令人心惊胆战，我已经够小心了，不料今早仍然中了招。”想来就有气! “中了谁的招?”
“毓庆宫的毓贵妃!她将皇后娘娘视为眼中钉、肉中刺，连我这个才进宫不久的小人物也不放过。”
“毓贵妃整你?”
郑暖儿点点头。 “早上一出房门就踩到狗屎。”
马倩然捧腹大笑。 “什么?踩到狗屎，真是够了!谁家的狗?怎会在你房门前‘清理门户’?”
“毓贵妃的爱犬——阿草，是一只家教很差的狗，到处撒野!”
“就当你要走运了，踩狗屎就像踩黄金，也许你最近会有意外之喜。”
“天天待在宫里，何喜之有?”她没这么乐观。
“听叔叔说前几天你和皇后娘娘一块儿溜出宫，是吗?”
郑暖儿黯然地道： “结果被国舅爷骂得狗血淋头，惨到无以复加的地步。”
“你真大胆!”
她耸耸肩。“有什么办法呢?后宫皇后最大，我不听娘娘的话在这里能混得下去吗?想来我也真是可怜。”
“你是国舅爷买下的人，当然只听国舅爷的啊!谁的话都不能听。”
“现下我明白了啊!所以我拼命告诉自己，只做国舅爷交代的差事，其他人一概不理。”
偶尔得拒绝皇后时，只要搬出国舅爷，皇后就不会再为难她了；她也很无奈啊!皇后老想出宫．国舅爷要是知道了可是会砍死她的，她不能不狠下心。
“这样就对了，皇后娘娘年纪轻，有时会不知轻重，需要有人在一旁把关。”
“天知道我比皇后娘娘小三岁!”
马倩然劝她看开些：“娘娘出身高贵，岂是我们能比的?人家是金枝玉叶，我们是风中孤雏!”
“所以娘娘有任性的权利。”她有感而发。
“是啊!我们这种人要是敢我行我素，一定马上出事。”马倩然苦涩一笑。
“说穿了我也是为了那一百两黄金才不得不低头。”这是平民百姓的无奈。
“毛嬷嬷一直问我，你哪来那么多黄金。”
“你说r?”
“我当然不能说罗!这足你的心意嘛，不过若是让毛嬷嬷知道那一百两黄金是你卖命得来的，她一定很舍不得。”
毛嬷嬷将育儿堂的孩子视如己出，年幼时无力回馈，如今她长大了，也有点本事了，是该饮水思源……
“谢谢你!我最怕看人哭哭啼啼的，尤其是毛嬷嬷，她年纪这么大了，可不能太激动，我怕她老人家承受不住。”
马倩然摇头叹道： “你就是这样，平日嘻嘻哈哈的，任谁也瞧不出你会做这么人的牺牲。”
“你别把我形容得这么惨好吗?我又不一定会死于非命，我一直相信自己不会那么倒楣。”
她还没活够本呢!怎么可以这么早下地府同阎罗壬下棋？
“皇宫不比外头，往往脑袋是怎么掉的都i兑不准。”马倩然提醒她要小心。
“掉脑袋的事也不是灭天发牛，我还是觉得我不会那么倒楣。”
“小心点总足好的……对了!徐大人凋回京城的事你知道吗?”马倩然压低嗓音问。
“徐人人?哪一个徐人人?”她一时没意会过来。
“徐竞城、徐大人啊!你忘了?他老嚷着要娶你啊!前天我才开铺没多久。他就上门找人了。”
“竞城哥……”往事一一浮}：心头。
徐竞城是育儿堂里最疼爱她的大哥哥，十多年的相知相惜留给她无限回忆。
“就是你的竞城哥!那个没有人缘的徐竞薇到现在还没嫁掉．跟着回来了。”
“竞薇总是觉得竞城哥偏心。”她掩嘴一笑。
“徐大人是偏心啊!他疼你疼到达我这个不相干的人都羡慕至极。”
“竞城哥老以为我体弱多病，其实才不是呢!我只是不长肉罢了。”
有的时候，被人捧在手心疼惜着，是一件既痛快又甜蜜的事。
“记得徐大人下江南时曾说过会等你长大．三年过去，你已长得亭亭玉立了，是不是该做个决定了?”马倩然半开玩笑的探问。
“做什么决定啊?”郑暖儿故意这么问。
“嫁给徐大人，一圆他的美梦啊。”马倩然说得煞有其事。
郑暖儿眨着一双水眸。 “竞城哥或许有别的意中人了。”
不知道为什么，她的心中竟冒出不能嫁给竞城哥的声音，怎会如此诡异? ，
竞城哥是那样好的人，为什么不能嫁呢?
“前天见面时没有，除非这两天徐大人对某家闺女一见锤情，但是这个可能性很小。”
“你别瞎说!”
“才没瞎说，徐大人一直问我你的近况耶!”
“你全说了?”郑暖儿心知大事不妙了。
“徐大人问我，我当然知无不言、言无不尽罗!又不是毛嬷嬷，我才不怕他禁不起。”
“老天爷!竞城哥一定觉得我太冒险了。”她咬了咬下唇，懊恼得不知该如何是好。
“徐大人恐怕会去找国舅爷。”马倩然甜甜一笑。
“什么?!”
糟了!竞城哥根本不是国舅爷的对手。
“怕什么?船到桥头自然直，好久没看两男争一女的戏码了。”马倩然一副事不关己的模样。
“国舅爷不好惹，竞城哥斗不过他。”她得想个法子替竞城哥化解可能惹上的麻烦。
“那有什么?大不了让徐大人替你还清一百两黄金。”郑暖儿闭了下眼。“这不是好主意。”
“一百两黄金买回你卖出的自由，很公平。”
“倩然．你根本不了解国舅爷。”
她没料到简单的事也能变得如此复杂，只能说竞城哥回来得不是时候。
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无预警的，他出现了……
“你是什么意思?”
果然是山雨欲来风满楼，像是被雷劈到一般，郑暖儿心惊地闪开身子。
“国舅爷……”
严选霍地抓住她的手，狠狠地盯住她。
“你找徐竟城来威胁我?”
“没、没有……”她结巴了。
“他带来一百两黄金说要买回你的自由。”
“国舅爷，你听我说，我没有要竟城哥做那样的事。”她脑中一片空白。
他霸道的说着：“郑暖儿!我只说一次，你的自由属于我，徐竞城休想跟我抢!”
她愣住了。“你凭什么说出这么狂妄的话?”
“就凭我买了你的自由!”他目光迷离的看着她。
她无法相信他会说出这种话，以充满占有欲的、不容他人置喙的口吻……
“你不该这么说的。”她迎视他。
“我说错了吗?我再度提醒你，你的命属于我!”他嗤笑道。
“我不属于你。”她挣扎着。
“一百两黄金买下你的命，你别想赖!”他斩钉截铁的宣示他的所有权。
“我的命属于你，但是我的心却是自由的。”她反击他，停止挣扎，因为她知道挣扎也没有用。
“等着瞧!”他放开她的手。
“你……好奇怪。”她抬起充满疑惑的眼。
“我就像野兽一样，属于我的猎物，谁也不能抢走。”他冷笑。
“严选!从现在开始，我不再尊敬你为国舅爷，因为我看不起你!”她说了重话。
他仰天一笑。“很好!我们终于旗鼓相当了。”
“你好可怕!”
“我不受威胁，你请一百个徐竞城来也没厢。”他咧嘴大笑。
“竞城哥不可能用胁迫的方式遇你让步，他一直是个温和的人。”竞城哥的笑像春风一般温柔．怎么可能耍狠。
“狗急了也会跳墙。”他冷哼一声。
“一定是你迢他眨击的。”她想都不必想。
他看着她，突然问：“你想嫁给徐竞城对不对?”
她呆住了。“我……我不想回答这个问题。”她浑身轻颤着，明明是大热天．她却觉得冷。
“徐竞城指着我的鼻子指控我，他说我控制你是因为我对你有非分之想。”他目光灼灼的凝视她。
“竞城哥不可能说出这样的话!”她大声咆哮。
他摇头失笑。“不信的话，你可以去问问他。”
“你可不可以不要找竞城哥的麻烦?他和这件事根本没有一点关系啊。”
“因为你，这件事和他脱不了关系了。”
她僵住了。“怎么可以这样?你想怎样就冲着我来．别对付竞城哥。”
“当然是冲着你来，我买的是你的命。不是徐竞城的．他还不配陪你一块儿死!”他就是不由自主的想伤害她。
“严选……”她喃喃自语。
“放心．我不会轻易让你死的。”他说。
“是吗？”
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徐竞城费尽心力才见到郑暖儿的面。
“暖儿，你好不好?”他向来不是懦弱的人，他这次请调回来就是为了娶他的暖儿妹妹。
“竟城哥……”
徐竞城捉住郑暖儿的手，一脸渴慕的望着她．如同多年前那样，他没想过要掩饰。
“国舅爷是不是为难你了?”
千言万语，不知从何说起……徐郑两家原本就是世交，一场瘟疫夺走了许多人的性命，包括她和竞城哥的父母，是毛嬷嬷收留了他们。
那段患难与共、福祸相依的日子，不是三言两语能说得清的。
“没有，围舅爷没有为难我。”她眨掉差点夺眶而出的泪珠。
“你肯定受了不少委屈。”他不舍的道。
她摇摇头。“哪有什么委屈，我在这里每天和皇后娘娘吃一样的东西，幸福得不得了。”
他抚了抚她的发。“你还是一样，没长高多少。”
她感受着熟悉的关怀，不禁悲从中来。
“竟城哥，你总有办法让我哭．我一向不是爱哭鬼的，你为什么要对我这么好?”
“我不对你好谁对你好?傻丫头。”他宠溺的看着她。