“茉儿，我要带你回北京，要你再一次做我的妻子，这一回是生生世世永不离!”子峻急了，手忙脚乱地划了起来。但他毕竟多年未曾回到大湖，操舟的技术生疏，早不如经过磨练的茉儿了。
见她愈行愈远，他更慌张，“茉儿，你曾说嫁不了我，宁可做尼姑吗?若没有你，我将终生不再娶；他们逼我娶，我就出家当和尚去——”
他的声音戛然而止，随着“扑通”一声後，水花乱溅，子峻竟掉进湖里，狼狈地挣扎着。
茉儿反身一看，见他似要溺水，秋阳再暖也热不了湖，若她不迅速行动，他不死也要去掉半条命了!紧要关头间，茉儿一心向他，划舟举篙，帮他爬入自己的船上，再递给他一条粗毯。
终於同一船，又面对面了，子峻想要微笑，却忍不住打了个大冷颤。
茉儿面无表情地说：“要当和尚，也得先顾命。”
“茉儿，你真的不原谅我吗?”他痴望着她问。
“原谅又如何?我是不会和你回北京的，那是我的伤心地。”她沉静地说。
听到她这话，子峻就知自己伤她有多深，於是轻轻地说：“我知道阿迢，你姊姊都说了，所有你必须诈死的理由。”
“你见过阿迢了?”她脸色微变地问。
“没有，我急着先来见你，有你才有阿迢，不是吗?”子峻笑笑的说：“唤他阿迢，是不是因为陆机的那道‘拟西北有高楼诗’?迢迢峻而安，嗯!我非常喜欢。”
还是他懂她的心!茉儿突然有想哭的冲动，这些年来的流离、苦虑、怀孕、诈死和育子，都彷佛有了抚慰。
他继续说：“我竟有个儿子了!此刻我还不敢相信，我的茉儿给了我一个阿迢!我爹娘知道後一定很高兴。嗯，任家此辈排‘宗’字，大哥那房有个宗萌，我有个宗迢。茉儿，我要怎麽谢你呢?”
“我不回北京的。”茉儿坚持着。
“那阿迢呢?他总要认祖归宗吧?”他问。
茉儿沉默了好一会儿，其实，心里是烦乱如麻。多年的恩怨，只一个下午怎能消解?她乾脆说：“我一直想好好的抚养阿迢，让他努力读书，将来中秀才、考科举，到京城得状元後再和你相认，不过，那起码要十八年後吧!”
她的语气令他难过，忍不住就说：“十八年恐怕太晚了!没有你们，我不是死，就是当和尚了。”
“又来了!你永远一意孤行，以前是，现在也是。”茉儿气得回嘴，“你不能老想着自己，不顾念别人!”
“茉儿……”他心里有着千言万语，总觉说不完全。
“别说了，下船吧!”她冷冷的命令道。
原来他们已然靠岸，任良和小萍都等在那儿，小萍手中还抱着一个三岁大的胖娃娃，有几分似小萌儿，可爱极了。
阿迢见到母亲，就伸手要抱。茉儿正忙着提篮，子峻上前一步要接过来，但阿迢见到生人，又全身湿答答的，便缩了回去，嘴巴马上扁了起来，像要哭的样子。
“是呀!你母亲恨我，你也恨，对不对?”子峻半逗着孩子说。
茉儿把篮子交给小萍，抱过阿迢，孩子的脸上这才有了笑容，呵呵呵的，对子峻而言，是天底下最美的欢颜和童语，永远也听不够、看不够。
“公子，要逗小少爷很容易。”任良见他高兴，也心中一爽，“他爱香香的东西，和我们北京的萌少爷很像。”
子峻瞪他一眼，有些微的妒意说：“我的儿子，还需要你教我吗?”
“当然不!当然不!”任良陪着笑脸说。
茉儿走在最前面，怀中有阿迢，子峻亦步亦趋的随在身後。
小萍负责系舟，任良在一旁说：“三年了，我没见公子这样开心过，我也一样，为你相思苦呀!”
“呸!会苦才怪，谁不知道你廊房里的相好就有好几个!”小萍白他一眼。
“天地良心，我心里只有你一个，若有谎言，就罚我天打雷劈!”任良指着天说。
“赌什麽咒?天才懒得管你呢!”小萍偷笑着说。
走过一条小径，再接上大路，在团团黄绿的森林中，一座红墙黑铜门的道观出现。门上有一块木匾额，扁额上写了秀丽又有劲的四个字——无情碧观。
子峻说了什麽话，茉儿点点头，阿迢用晶亮的眸子努力地研究着父亲，眼一眨也不眨的，充满好奇。
道观门打开，他们鱼贯进入，门再度阖起。
飒飒地，秋风自四方吹起，吹落了许多枯黄的叶子，其中有一片，晃悠悠的，飘呀飘的，打到“无情碧”上，再缓缓而下，栖息在它自己盘结的母树根旁，等待化为春泥。
一切，又归於平静。
“无情碧观”後面有依山的一片林子和水田，这些都是当年严莺随手买下来的，本只想替自己和妹妹留点後路，今天却成为她们仅有的依靠。
小小的道观和林田，和严家未抄时的田地百万亩及房屋六千多间自然不能比，但家破又被休离的两姊妹，已经很满足了。
田是租给当地农民来耕种，道观出租，地方上的人并不清楚她们的来历，谣传是官家有罪，妇女出来自求生路，做了女道士，修个馀生清静。
茉儿要养孩子，便在道观後的林子里盖了一间白墙瓦房。这其间，她学会操井种菜!但大部分的粗活仍由小萍做，她大半还是织布刺绣。以前学来当一品夫人的手艺，如今成了谋生的工具，有时亦不免感慨。
子峻已在淳化待了十天，他未惊动地方官府，怕那些来往酬酢会误了他和茉儿母子的相处。一大清早，他就到白瓦屋里磨蹭，陪儿子玩、学樵夫砍材或如江叟钓鱼，晚上他再回天步楼独眠。
他觉得茉儿变了，以前的天真纯挚及娇憨求爱的小女儿姿态已不见，是历尽沧桑，还是为母则强?总之，荆钗布裙和洗手做羹汤，使她平添了一种沉静聪慧的美。
这个茉儿，比以前在严府或任府，更显示出自己，不再焦虑、不再彷徨，也令子峻更加心仪。
由於这个新的茉儿，令子峻的心更沉淀。他知道京城里有许多人殷殷地期盼着他回去，家中的父母、内阁里兼恩师的舅舅、翰林院的历朝策论、礼部里的国之典章……曾经扛在肩头的天下大事和理想抱负，已遥远地竟不如茉儿的一声娇斥，或阿迢的牙牙儿语。
他终於明白自己有多爱和茉儿长相厮守的日子了。
可惜茉儿一直不给他好脸色看，到这两天，因为要办任良和小萍的婚事，沾了点喜气，她才愿意与他话家常，他自然趁此机会好好的表现一番。
这秋阳午后，他陪着阿迢在柴木间玩捉捉迷藏，顺便想着这孩子要何时启蒙识字。突然，阿迢往道观里跑去，子峻怕会打扰到里头的女道士，连忙要追他回来。
阿迢熟门熟路的，三岁幼儿机灵地钻进缝中溜到大殿上，他对高墙上红绿彩色人像最感兴趣，那分别是太上老君、玄天大帝和女的碧霞元君。
子峻在供桌下没抓到儿子，见他又溜到一个刻着二十八星宿的大箱子後面。
子峻抬起头，竟见三副联，分别是——
云里观音香绮罗
雾里观音凝兰蕙
风里观音燕轻盈
子峻对这三位观音有些许的印象，但观音乃佛教菩萨，怎麽会贴在道观里呢?哦!想必是儒道释合而为一，常不分彼此了吧!
忙着捉儿子，也来不及细思，见阿迢躲在箱子後不肯出来，他只好说：“快回家啰!有桂花糖吃啰!”
这招果然有效，阿迢一听，就立刻蹦跳到他的怀里。
走到白瓦屋前，见茉儿正在寻他们，手上拿着糖缸。
“桂花糖!”阿迢高兴极了，挣扎着要下地，迫不及待地伸手往糖缸里取糖吃。
看了茉儿的笑容一眼，子峻忍不住说：“读遍万卷圣贤书，不如这淡淡八月桂花香。”
茉儿知他的意思说：“你也出京太久了，再不回去，公私都不允许的。”
“有你和阿迢，我才愿意回去。”他一再的表明。
“严家此时是过街老鼠，人人喊打，我何必去自取其辱?”她苦涩的说。
“他们若打你，就是打我，我绝不会再让你独自受苦。”子峻又说：“不!不受苦，我只给你幸福。”
此时，阿迢吃完糖，指着门外说：“划船……”
这是阿迢的习惯，近黄昏时，都要到湖上玩玩，看水里的金波荡漾。
有些话反覆说着，其实心里都明白。他们沉默地到湖畔解船，划向江心，子峻撑篙，阿迢坐在母亲的怀里，偶尔指着云天中的大雁和戏水的野鸭。
争什麽呢?千古是非心，不过是一夕渔樵话而已。
“我们去天步楼吧!”茉儿突然说。
子峻先是诧异，再是微笑。这是十天来，茉儿第一次要求回天步楼。他很快地转个方向，朝南岸而去。
河道清浅，芦草已花白，犹记那字联——云开当空日，共秋水一色；萧吹玉人心，到明月三更。
最始的初衷和执著，历经惊涛骇浪，仍成了最後的初衷和执著，不就像一曲最美又充满诗意的歌吗?
秋雾又随风聚散，弥漫在大湖上，翻涌如沧浪，隐隐约约地可见着他们的小舟。但不一会，舟去茫茫，可天地依然自在，因为知道他们登上的，是生命中追求的“天步楼”。
终曲
细雨梦回鸡塞远，
小楼吹澈玉笙寒。
多少流泪何限恨?
倚阑干。
——李璟 摊破浣溪沙
嘉靖四十四年秋末，子峻携妻儿返京，郑重的认祖归宗，本想要茉儿凤冠霞帔地坐花轿再过一次任家大门，但父亲行刑的西市在望，以心哀悯，她只愿安静的回家。
为了茉儿的缘故，子峻自请调出京，辗转地方，以防她触景伤情。这期间，子峻任过知州、知府、巡抚，後来还升至总督，政绩卓著，以清廉爱民、受百姓称颂。
茉儿共生两男两女，辅助丈夫、教子有方，诰封为一品夫人，大家因喜爱她，早就忘了她是来自一个恶名昭彰的家族。
因为调任地方，子峻也离中央的权力核心愈来愈远，他没有如众人预期的由翰林院入内阁，再攀爬至一人之下、万人之上的宰相首辅。他的舅舅徐阶在失望之馀，转而栽培另一个学生，也是後来以变法有名的张居正。
严嵩死于嘉靖四十五年，当时身边无亲无友，更无人吊唁。为免触怒皇上，埋葬时也是草草了事，这是他为相二十年的最终结果。
徐阶辛苦争来的首辅位置，也只做了七年，后因子孙在家乡欺压百姓，犯了众怒，被迫下台，只好隐归老死。
至於张居正，辅佐万历皇帝十年，变法改革，使全国气象一新；然而他死後，仍被指为贪污擅权，後被抄没家产，子孙流放，下场竟和严嵩没有两样。
子峻闻之，特别感慨，因为，若非娶茉儿为妻，有了一番波折，他有可能就是张居正，一生辛劳，在这忠奸不分的腐化时代里，只换来抄家灭门之祸。
他曾对茉儿说：“何必羡慕人间万户侯呢?还不如当个不识字的烟波钓叟，更自在於天地间呢!”
再几年，他五十二岁，恰巧是万历十八年(西元一五九零年)，辞官隐退於淳化，小舟从此逝，江海寄余生。
自娱於钓叟的他，绝对没想到，五十四年後，女真人会骠骑入关，灭了大明朝。
子峻和茉儿的最幼女，名唤纤纤，最得宠爱，後嫁入南京顾家。纤纤有一子顾之谅，因不愿降清，避祸於白湖。
顾之谅生一子一女，有段孤臣孽子可歌可泣的故事，载入“格格堂”的乡野传说之中。
【全书完】