严家弄权二十多年，作恶多端，去年被举发後倒台。然皇恩宽容，并没有重办，严嵩勒令告老退休，只有严世蕃和几位幕僚被流放。
这个结果让在朝和在野的除好人士极为不满，尤其是曾被严氏弄得家破人亡的苦主，包括怀川在内，都咬牙切齿，觉得正义无法伸张，公道不达人心。
於是，有一股势力慢慢地聚集向江西袁城，以前吃过严家亏的人，明的仇不能报，就暗的来，纷纷南下。
严家深知自己的不仁不义，挟著污来的大笔钱财，结合了一批武林败类自成一堡垒，目无朝廷，据说流放的人全逃了回来，正计画要东山再起。
先是严嵩不断与皇上书信往来，提及君臣旧情，再来是严世蕃等人想暗杀那些弹劾他们的大臣和挞伐他们的名土，事情有愈闹愈大的趋势，正由江西往各省各地蔓延开来。
这就是小店里客人所说的「乱」和「人人自危」。
这也是为什麽严嵩倒台後，夏家的冤案始终无法平反，而怀川不能恢复身分的原因。
壮志未酬，自然不敢回家。一来是怕母亲见到他之後，不再放人；二来是江西危险丛生，每项任务更是像赌了老命去做。而在夏家的心目中，怀川是已死之人，悲伤逐渐平息，如果此刻他再死而复生，又生而复死，不就又引来另一次的痛苦吗?
所以，他仍将绍兴放在一个极远极远的点……
这次人到江南，还是为了调查严家与倭寇挂勾的事，途经绍兴，既已到家门口，思亲之情便滔滔涌现，忍不住要看，就算只是偷偷地瞧一眼也好。
谁知夏家族人散躲在各地，门户已空，怀川花了好几天才等到进城的夏万。当时夏万吓得魂飞九重天，好一阵子才回过神来，相信大少爷是死里逃生了。
「雨停了，走啦!」几个客人的声音惊醒了沉思的怀川。
他和夏万付了钱，继续向竹塘前进。
绕过一座小丘陵，竹塘的天气竟湛蓝晴朗，丝毫没有下过雨的迹象，小小的村落，有著醺酒和咸海味。
「少爷真的不留下来吗?」夏万说：「夫人若晓得你还活著，心裹不知会有多高兴，她近来身子不行了……」
「万叔，我已说过理由了，我的没死是秘密，是反钦命的，如果泄漏出去，会害到许多帮助我的人。」怀川再一次解释。
「只是夫人好可怜呀!还有三姑娘……」夏万说。
「三姑娘?」怀川皱起眉心问。
「三姑娘就是你那未见过面的媳妇呀!因为守未过门寡，我们就叫她三姑娘，她人可好啦!」夏万笑著说。
是孟采眉!这些年来他隐隐约约会想起她，但各人有各人的命，实在是谁也顾不了谁。他这一片林倒了，护不住她，能有的不过是一份歉意罢了。
远远有狗吠声传来，夏万带他抄小道，避开好奇的村民。
浓密的竹丛後有道坚实的土墙，墙里是两进的空房。怀川记起来了，这是守墓者的屋子，他幼时曾来过几次，於是问：「我爹、怀山和……我，都埋在後面的山拗里，是吗?」
「没错，这也是夫人选择这里的原因，离夏家墓园近，随时可以看。」夏万回答。
怀川站在一棵老榕树的阴影下，等夏万前去探情况。寂静中，某处有规律的织布声音传来。
没多久，夏万在正屋前对他打著手势。
怀川轻轻的走进去，迎面而来就是檀木桌上的三个牌位，居中的夏纯甫，两旁是怀川和怀山，香炉灰烟极厚，表示时常祭拜。
触景伤情呀，怀川双膝一跪，想起父亲和弟弟，便悲不自抑，泪如泉涌，连连磕头大拜。突然，夏万拉拉他，只见门帘掀开，卢氏拄著拐杖慢慢地摸索出来，说摸索……怀川还来不及闪避，就惊愕地瞪著憔悴苍老的母亲无法动弹。
夏万忙指指眼睛、摇摇手，又做垂泪状。天呀!夏万忘了告诉他，母亲因为哭太多，两眼全盲了……
怀川多想叫她、多想和她母子相认，抚慰她所有的痛楚，但只要一出声，便会前功尽弃。他强忍著，忍到脑门气冲，忍得五脏六腑都痛，也只能跪地而拜，无声地请母亲原谅他这万死不辞的不孝子。
「是谁在那儿?夏万吗?你回来了是不是?」卢氏感觉到声息问。
「是我。」夏万忙道：「我给您买药回来了，另外也见过夏家老叔公，提到富阳杜家的事，他说倩姑娘的婚期到明年春天就不能再拖了。」
「是不能再拖了，我这把老骨头也等不及了。」卢氏叹口气说。
孤儿寡母，悲莫若此，怀川紧紧地咬住牙，握住拳头。
「咦?是不是还有人哪?是采眉，还是巧倩?」卢氏因眼盲，耳朵反倒灵敏起来，听出室内不只一人。
夏万正要回答，後头就有门的嘎嘎声响起，他忙将怀川推到左边一个放杂物的小斗室里。
斗室内极暗，怀川由小通光口看见一名女子拿著一小块布走入正屋，模样是陌生的。
她有著极秀丽的脸庞，乌黑的发端整地梳齐，只包了一方蓝帕。她身上的衣衫也是蓝色的，只在腰间系了一片白裙，如此的朴实无华与村姑无异，但她所流露出来的气质却与众不同，看得出她是受过极好教养的大家闺秀。
等她开了口，那眉眼间的顾盼神色，那音调轻柔的嗓音，如满树繁花，缤纷地映入他的心底，只听见她说：「万叔，你药买回来了呀?大夫说什么没有?」
「大夫没说什么，就只换了一剂药。」夏万回答。
「你去歇歇吧!我一会儿来煎药。」她说。
夏万朝怀川的方向看看，才朝庭院走去。
接着又听到那女子说：「娘，您摸摸这布，这回我将棉弹得更细，织出的布是不是更柔软光滑了呢?」
卢氏拿在手上，又碰碰脸颊，露出笑容说：「确实软，感觉都像丝绸了，给你妹妹当嫁妆正好。采眉，多亏你这一双巧手了。」
采眉?她就是采眉?是那个应该成为他妻子的女孩?
他想到那红色荷包，而她恰如那株梅花，亭亭玉立，锦心纤口，那句话是怎么说的……香非在蕊，香非在萼，骨中香彻……
而她也将如寒梅般默默地隐在深谷中，开谢如雪，没有声息地被埋没。
不知道为什麽，长久的淡漠在初见她的那一瞬间，他对她竟有一种命运纠结的相借感，即使陌生，她今日会到此境地，风月繁华皆空，不也是因为他的缘故吗?
她们婆媳闲聊了一会儿布匹，采眉才又扶卢氏到厨房去处理配方好的中药。
怀川由斗室走出来，不敢再逗留，怕多留一刻，就会有千丝万缕缠住他，绊得他不能动弹。再拜一次父亲，他匆匆离开，夏万已在老榕树下等他了。
「你确定不留下来吗?少爷，想想夫人、三姑娘……」夏万还设法要说服他。
「万叔，你明白我的处境，我也不愿做个不孝子，」怀川顿一下又说：「三姑娘真的好，有她在，我也放心多了。」
「少爷……」夏万还想开口。
怀川却不肯再听，绕过土墙，直直地往村落走去。他本来可以这样离去，不留一点痕迹的，但竹丛的小道里，巧倩突然出现挡住了他的路。
巧倩一瞥见戴著笠帽的人，帽沿压眉，若是平日，她会当他是山樵，不会多看一眼，但今天有夏万在侧，她不免好奇心大起，目光的停驻也久些……可这一停，她的眸子就不禁愈睁愈大……
不可能……明明是……但他已经死了，墓旁的树都长大了……巧倩嘴张著，不自主地叫道：「大哥……」
行踪意外的被发现，怀川霎时不知该如何应变。
是他!虽然有了落腮胡，皮肤也黑了些，眉间染著风霜，眼带野气，不太像从前的大哥怀川，但她很确定眼前人就是他!巧倩向前一步，激动地说：「大哥，真是你，你还活著……我不是在作梦吧?这表示爹和二哥都还活著，是不是?」
怀川见瞒不过了，忙稳住她说：「我很希望爹和怀山能和我一样死里逃生，但就差那麽一步。巧倩，你静下来听我说，我有任务在身，没死的事绝对不能告诉任何人，否则会牵连很广。你懂吗?」
「娘呢?你见过娘了吗?」巧倩仍然情绪高涨。
「我见了她，但她没看到我。」怀川加重语气提醒道：「巧倩，这件事很重要，娘若知道了，我一定会走不掉，所以……」
「我不许你走，我要你留下!」巧倩不顾一切的拉住他的手，「三年了，我们生活在绝望中，好不容易盼到你，你怎麽能再抛下我们?」
怀川看著妹妹梨花带雨的脸蛋上有著历经挫折的伤痕，再也没有以往的天真无邪，亲情最难断，这也是他血仇未报，不敢回首的原因呵!他试著解释目前的情况，在江西有朝廷及江湖黑白两道的大对决，他只身投入，不愿家人受累等。
巧倩的心情逐渐平静，她自幼最崇拜大哥，向来对他的话言听计从，只是抄家创痛太深，心不能平衡。她忍不住说：「好，我可以瞒著你的事情，但你能不能待一阵子，陪陪娘、我，还有……嫂嫂呢?」
「巧倩，我有任务……」怀川严肃地说。
他只要手一甩，巧倩也拿他莫可奈何，天涯人终要天涯去，可偏偏屋里的采眉把要熬的药放在炉上，担心去土地公祠上香的小姑未归，於是寻到土墙外的小路，远远便看见在拉扯的几个人。
她的脚步声惊动了他们，三个人全回头望她，表情都很怪异。
无法形容地，采眉的注意力一下子就被笠帽人吸引去了。他的脸带著苍劲风霜，猜不出年纪，但那眼眸如深潭，荡漾著神秘的讯息直注入她的眼底。
除了父亲、弟弟及家中仆人，采眉很少跟男人对视过，而且是如此专注，几乎有些无礼的，但她竟然不能移开。
天光下的采眉又和在微暗的正屋中不同，她的五官轮廊完全清楚，柳眉杏眼、雪白的肌肤、盈盈的体态，有梅的亭匀，又胜梅一分艳．有兰的灵秀，又多兰一分慧。
言语是形容不出的，怀川行遍天下，大家闺秀少见，但江湖女子却看了不少，也有环肥燕瘦的，可面孔都很模糊，在他心中还不如一把剑有印象。
采眉是他第一个清清楚楚地刻划在脑海的女人，才一眼……不，算第二眼了，不过须臾，所有的细节都没有路过，他因为太讶异，目光也不禁与她胶著住了。
她美吗?他不会讲，就是特别，一种很复杂的情绪。
严格的礼教终於战胜，目不斜视、非礼勿视，突然，她像脱离邪咒般沉著心，以冷静的姿态问：「有客人来吗?」
「哦!他，他是我大哥……」巧倩一慌，支吾地说。
「……的故友，在下名叫狄岸。」怀川立刻接下去说。
采眉又是一愣，自来夏家，亲人离散，更不见什么朋友，如今乍然冒出一个故友，彷佛从天而降般突兀。采眉仍有礼地说!「既是你大哥的朋友，就请屋里坐，娘见了一定非常高兴。」
走到这一步，已进退两难，怎麽解释都不对，只有硬著头皮回到夏家。
卢氏听见外面有动静，人已走到老榕树下，采眉连忙告诉她有朋自远方来的好消息。
「狄岸?」卢氏回忆著，「我不记得怀川有这个朋友呀?」
「夫人，我和怀川是在少林寺习武时认识的，那算是少年时的往事了。」怀川能和母亲对话，不免兴奋，甚至有些哽咽。
他的嗓音比以前粗哑，但卢氏仍察觉到那相似的语调，心一动说：「你是什麽样子?和怀川像不像?多高?多壮?怎麽你们的声音好像呀!」
怀川的声音?采眉不禁再看那陌生人一眼，只见他脸带感情，极为真诚，彷佛年轻了好几岁，少了些狂野气息。
卢氏伸出手要过来摸，怀川不敢躲，怕母亲会扑空，只好随她在脸上身上东碰西碰的，直到她触及他的胡子，才失望地说：「呀!你不是怀川，怀川是不留胡子的。我……我糊涂了，竟然希望……」卢氏说著，忍不住伤心地流下泪来，惹得大家也都唏嘘不已。
「娘，狄大哥在这儿住些时日陪你解解闷，好不好?」巧倩不顾大哥的反对抢先说。
「只怕狄先生有事，嫌我们烦……」卢氏说。
「不!不烦的。」怀川只能说：「我很乐陪夫人谈谈关於怀川的事。」
「讲你们在少林寺的事，他很皮，是不是?」卢氏露出少有的笑容。
「皮得不得了，还和山里的猴子抢桃子吃哩!」怀川顺口说：「不过，那些猴儿也特别爱和他分桃……」
采眉亦被他的话吸引去。好奇怪的一个人，看来粗直、不修边幅，却有著细心体贴的一面，赤子情怀表露无遗。
依礼，她只能远远的退到一边，除了奉茶外，不能加入、不能好奇，但空间可以隔离、眼光可以不接触，声音却是切不断的。
他的声音，使屋里变得热闹，也有了春霖复苏之感。
第四章
单调
妾芳华待字，
却今虚度，
难结发而两散，
何其命苦，
竟使姻缘误我，
看画采燕，
吱吱情绝。
纺织机轧轧，轴架一前一後，棉绵经纬相接，那单调的节奏如一首无止尽的歌，无悲无喜地穿越春夏秋冬。
大姑姑就曾以织布来度过漫漫长岁。
日影的移动让采眉惊觉自己由早膳後就坐在这里，已经一个上午了，以前的这个时辰，她会和小姑摘菜、汲水，陪婆婆闲聊天，总之，在屋内庭院有许多杂事够她四处忙碌，而非坐守於此。
但狄岸来了之後，一切都不同了。
别说粗活他会抢著做，就连婆婆也爱在他左右，於是，除了采眉的寝屋外，他几乎无所不在，身影处处。
就一个寡妇而言，家中多了个陌生男人，著实有诸多不便。不许对视、不许交谈，无时无刻存在著无形的忌讳，一有响声她就得躲开，最後竟给「关」到这织布房里来。
她有些明白大姑姑为何要深居「贞姜楼」，二十多年不踏出一步了。因为举止可以约制，意念却难管束，一飞就抓不回来；为免有意无意的流言，断绝尘俗是最乾脆的做法。
当然，她相信凭自己的端静，绝对不会为了一个莫名其妙的狄岸而乱了心思，但他又带著奇特的影响力……
屋外有笑声传来，极开心的，尤其是巧倩，如铃音朗朗，甚至含著几分轻浮。自从家变以来，采眉不曾见她那麽快乐过，有时她黏著秋岸，竟忘记女孩该有的分寸，弄得她这个做嫂嫂的不知该如何提醒才好。
又是一阵呵呵的开怀大笑。