十五岁那年，等待和守贞对采眉而言，不再是女诫、女则里的教条；在无意中，她尝到了情窦初开的滋味。
礼教之防再严，也抵不过绮丽年华中渴望的情思。
仅仅一个声音，夏怀川这个人，就悄悄地进入了采眉的心底，不再是遥远或不相干了。
第二章
咏梅
开时似雪，谢时似雪，花奇绝。
得非在蕊，得非在萼，骨中得彻。
占溪风，留溪月，堪羞损山桃如血。
直饶更，疏疏淡淡，终有一般情别。
嘉靖三十九年，岁次庚申，秋。
「萍如星星，星似萍，老树与昏鸦，天涯任我聚。」
怀川跨坐在马背上策马奔驰，离开淳安几里路了，心里还不停地念著这几句词。任之峻不愧是松江府的名才子，出口便成章，即使相逢不相识，那短暂的交会，也有这发自肺腑之语。
天涯任我聚?
恐怕比登天还难了!同登举人，任公子此番进京赴考，是平步青云，他夏怀川，则因父亲获罪，刚被取消举人资格，又随时有官兵追捕之险，前途望去，似一片踩不完的泥泞。
说来不信，一个月前，他还是才刚披红挂绿的及第生，如今却已成戴著草笠，又胡碴乱长的天涯浪客。
秋风萧瑟，秋雨凄冷，那枯黄的柳枝和皮落的白杨，一程程地目送著他焦虑的身影，垂怜地摆动著。
边塞迢遥，消息阻隔，有的只是父亲煽动民乱的说法，但怎么可能呢?这多半又是严嵩胡乱编造罪名的结果吧?
仅仅是一年前，他奉父亲之命回绍兴老家读书准备考试，谁知才一离家，变故就发生了。他已不知问了自己多少次，如果他没有回原籍，留在父母身边打点，是否就能预防奸恶小人的陷害?
自责没用、著急也没用，此刻，他只能快马加鞭地拚命赶去一探究竟，也许还来得及……
尘泥飞溅，他浑身微湿的来到长江渡口。
太阳已落到山头後，浩浩江面，除了少数渔舟外，己没有渡船。他大声叫喊，又使劲挥手，但因为模样太过落魄，竟没有人理会他。
怀川开始後悔自己的多事，方才在凉安境内，他真不该耗时去助任之峻一臂之力，因而误了船时。
可当他听到严嵩的孙女儿在外作威作福时，一股愤怒便由心中涌上来，不平之气又发作了。若非怕小不忍则乱大谋，他还会给那群恶人来些更严万的惩罚呢!
这回父亲下狱，严家不就是他最恨的罪魁祸首吗?
哼!真可恶透顶，连搭个船也要被严家人耽误!
怀川正想放弃时，就见一艘有篷的大船慢慢地划近。嘿!老天真是有眼，这算不算个吉兆呢?
船泊岸时，他立刻发现不对，那划船者的样子，不似一般渔家人，反倒像是官家子弟的小厮。他警觉地往後退几步，手紧握著流空剑的牛首柄。
帘子掀起，走出来的人出乎他意料之外，竟是由官场消失多时的王世贞!
王世贞约三十来岁，早因过人的才华誉满京城，他的父亲王总督曾是夏纯甫的上司，两家往来密切。少年时的怀川，曾蒙受王世贞的教导，有著亦师亦友的关系。
不幸的是，去年王总督被严嵩参劾，死於冤狱，王世贞救父没有成功，愤而离京，不知所踪。
今日见面。一半是喜、一半是悲，怀川行个礼说：「王大哥，在这长江荒野之畔重逢，真是作梦都想不到呀!」
「我是在此故意拦你的。」王世贞左右看看说：「先进来再谈吧!」
安署好马匹，船又向江心划去，远离两岸。篷舱之中布妥酒菜，想必已在此等候多时了。
「王大哥，大家的心都惦记著你。」怀川感慨的说：「去年王总督遭祸，众人无不义愤填膺，感叹著朝廷残杀忠良之土的行为何时才能终了呢?」
「归根究柢，就是要一幅『清明上河图』，我家有的仿本都迭上了，哪还有什麽真品?」王世贞叹息地说：「先父死得真不值得，为了一点私怨，一生的功业，就毁在严嵩父子的手上。」
「今今年就轮到我爹了。」怀川悲痛地说：「严嵩一日不除，还不知有多少人会惨遭他的毒手。」
「夏大人是受到先父案的连累，而这就是我今日拦你的目的。我劝你不要到保田去，听闻严家的爪牙魏顺早已布下陷阱，等著你自投罗网，你这一去，恐怕怕是凶多吉少。」
「这些我都知道，但家人有难，我心急如焚，即便是刀山油锅，也要赶去。」怀川语气坚定的说：「而且，我还心存一丝侥幸，既不在朝为官，又削举人之名，他们还能定我何罪?
「这可难说了，魏顺向来心狠手辣，为了邀功，什麽坏事都做得出来。你爹的直言犯了严世蕃的忌，你又与严鸿有过节，对记仇无德的小人来说，你不能不防。」
「叫我躲在江南，我绝办不到!就算是死路一条，我也要和家人在一起。」怀川仍是坚持箸。
「我很了解你的心情，去年此时，我在宫门外长跪好几日，仍眼睁睁地看著先父被杀，那种无奈之悲，无法尽孝之痛，至今仍揪人心肠。」王世贞沉默了好一会儿才又说：「你心在保田，乃人伦常情，想阻止你亦不忍，但……以朋友之义，又不愿见你涉险……我有个建议，南京离此不远，你何不先找你岳家孟大人商量一下再做打算呢?」
「这一商量，不又波及到孟世伯了吗?我不想多此一举。」怀川心意已决地说：「王大哥，我明白你的一番好意，但生死祸福已由天定，我只盼还来得及救父亲一命。时间紧迫，已不能再耽搁，可否请你送我到对岸呢?」
两人对视了半晌，最後王世贞拍他的肩说：「夏老弟，你好自为之吧!但切记，该忍时则忍，千万不要冒险或莽撞行事。」
怀川点点头，太多的话梗在胸臆间，只能抱拳做无言的感激。
森茫江流，雁阵穿天，王世贞再提醒道：「你的流空剑，据说严世蕃垂涎已久，这也是你的险境之一。」
怀川低头看看腰间的剑，淡然一笑，「对於身外之物，我是不会留恋的，若能救我爹，就给他们吧!只是正义之剑落入邪恶之手，那还真是苍天无道!」
「是呀!那幅『清明上河图』不也如此吗?那些成名画及铸名剑之人，若知自己的心血引来的是一连串的杀戮，又做何感想呢?」
这是无人能够回答的问题，世间的宝物其实本无罪，但怀璧其罪，证明的是人那颗心的贪婪而已。
篷船靠岸，怀川牵下马来。他不再说什麽，只是长鞭一挥，头也不回地往北方急驰而去，空留达达的马蹄音。
秋雨中送故人行，王世贞伫立良久，感怀彼此的身世，竟有「风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还」的惆怅，闷闷地压在心头。
事实上，他早就明白，人是拦不住的，不是吗?
* * * * * * *
那令秋虫沉寂，秋草低掩的雨，由大湖的淳安，沿著长江，沥沥落遍，也绵连至一天行程外的南京。
莫愁湖、玄武湖、报恩塔、夫子庙、三山门……全都笼罩在蒙蒙丝丝的冷意中。 雨也洒向一楝浑身素黑的木楼，楼是独立的，位署偏僻，隐在密密的竹丛後；楼也比一般宅屋高，上第二层要经过十阶斜斜危陡的梯子。
梯子极光滑乾净，漆新如昨日，没隙缝或坑疤，若不点明，没人猜得出它已历经二十年的光阴，唯一的可能是，它极少使用，并没有太多通道的功能。
楼的底层放置了一些旧物，门几乎不打开，只偶尔在换季逢节时见见阳光、赶赶灰尘，就算是眼再快的人，在那深黑无光的屋内，也仅瞥到几件家具的轮廓，幢幢地难以辨认。
一楼和二楼之间安了一块横匾，也是朴质的暗色木，写了沉谨的、郁静的三个字——贞姜楼。
贞是贞烈，姜是女子，意即「贞烈女子的楼」。
这「贞姜楼」在南京可有名了，它住的是孟家的大姑太太德容。她十七岁出阁，不到一年夫死，因不愿收养过继的孩子，十九岁回娘家守节，一上「贞姜楼」，就不曾再下来，一过二十载，岁月悠悠忽忽地过去。
放在底层的，自然是她用过极短时间的嫁妆。
「贞姜楼」建得高，曾经可眺望远远的湖景，但後来筑了更高的墙，便令它与世隔绝，只留顶上的一块天空，收纳箸飘来的云朵和流动的星月。
可置身其中，常感觉到一种静止的凝肃感，甚至觉得一切都是倒退的。
采眉撑著一把绘有雁子的纸伞，一身淡青色衣裳，罩白坎肩。十七岁的她，稚气全脱，眸子更如潭水般沉静，唇更柔美。
穿著高屐的脚，小心地踩在青石板上，以防被溅湿。
她走到一排七个长短不一的青竹筒前，用铜签敲著特有的暗号，然後等待著。
这是孟德容和外界沟通的方式，几个女仆和采眉，都有不同的敲法，以示区别。
每隔两天到贞姜楼的日子，采眉总要事先沐浴清洁，而且食素，因为大姑姑对味道非常敏感。
此外，斜梯上的二楼，不只是男人的禁地，结过婚的女人也不能入内，唯有像采眉这样未经人事的姑娘才得允许进入。
但也不是所有的姑娘，必须是白白净净、眉清目秀、举止灵透、不沾俗气的，大姑姑才愿意见，而采眉是侄甥晚辈中，最受她喜爱的一个。
最大的青竹筒由二楼系一条绳垂落，动了三下，意即门已经开了。
采眉收起纸伞，小心翼翼的放在廊下，再脱下高屐，仅穿软绣鞋，接著，仔细地拍拍衣裳，即使已经够乾净了，她仍检视再三，连一点尘烟味也不许有。
她轻踏上窄梯，往黑黑的深处走去，记得第一次走这十阶时，心里有些害怕，足底下滑溜溜的，好像随时都会跌倒，这两年来才渐渐习惯。
梯顶的门漆黑厚重，挂了一盘八卦图。采眉轻敲三下，再推门而入。
屋内是意想中的冷清素净，冷清的是寡妇的命、素净的是寡妇的心，除了该有的椅几之外，就是佛坛团蒲，连墙上的如来观音图也青白得几乎不带一丝色调。
周围有四扇小窗，但窗外又堵著雕细格的壁牖，足够透入外面的光，但外面的人却看不进来。
另有一深蓝帘布，那是通内室的，是连采眉也不能涉足之处。
德容坐在自己的长桌前，身穿终年不变的玄色袍子，头发梳成严密的髻，别著一支黑簪，脸上没有表情，彷佛隔绝了七情六欲。
在未曾见过她之前，采眉先入为主的想法是以为自己会看到一个枯瘦可怕的老太婆，但令她很讶异的是，德容相貌秀丽，因长年不见阳光，头发极乌黑，肤色极雪白，竟有一种慑人之美，完全不似已有三十九岁的年龄。
「姑姑好。」采眉照惯例地行了礼，再沿一定的席毯走到另一个长桌前，那儿有个盆子，洗净了手後，将水倒入通向地底的竹管，她才能坐下。
抬起头来，她直接面对的就是大姑姑的眼睛，黑亮锐利，彷佛可看出人身上最小、最微、最细的污垢。采眉坐正身子，已学会掩饰所有的不安，把心融入这二十年来的孤立寂寥中。
她们继续「诗经」的课程，讲的都是那些歌颂君临或母仪天下的篇章。德容严肃地说，采眉恭谨地听，恍惚间，还真像回到很久以前的三代，不闻世事改变和风雨。
今日用朱子的注，提到了「之子于归，宜家宜室」，德容突然停下来，这是不常有的情况，采眉背坐得更直 怕自己哪儿粗心冒犯了。
德容没有生气的模样，反而轻声地问：「明年五月夏家就要来迎娶你了，是不是?」
这话题来得太意外，采眉吞吞口水，只说：「我……我不清楚。」
「明年春天北京会试，夏家公子不论有没有进士及第，婚礼都要行的。」看见侄女惊讶的眼神，她说：「我虽然不下楼，但大屋里有什麽消息，都会传到我耳内的。」
采眉垂首，不知该如何回话。
德容今日似乎有箸莫名的兴致，说箸，竟站起身走到窗前，「你一定觉得我关在这楼顶，足不出户的，很悲哀，是不是?其实不!在这里，我体会了前所未有的平静和安全。你知道吗?有些南方地区，还有女子完壁一生的『守清』习惯，她们宁可当老姑娘，也不愿意结婚。」
「礼教里，不是说男大当婚，女人当嫁吗?」采眉不解的发问。
「没错。」德容的双手规矩地交握在腰间，「自天分阴阳，定乾坤以後，女人就有三从之义，未嫁从父、既嫁从夫、夫死从子，女人只能依附男人，不能单独生存。」
采眉静静的聆听著。
「从三代到汉唐，还没有守节的观念，妇女再嫁、三嫁的例子很多，甚至如货物般被转手。像可怜的才女蔡文姬，被迫三嫁，自己都有羞耻之叹，却又莫可奈何。」德容冷静的说：「如果她生於礼教严苛，失节事大的今日，或许就不会那么凄惨，也不必以悲愤来形容她屡次委身的屈辱了。」
窗外的雨渐渐歇止，屋内显得比方才稍微明亮些。
「你明白吗?女人原是没有地位的，既无法自行谋食，也不能求取功名，命如风中柳絮。」德容顿了一下说：「但在宋儒学提倡『守节』的重要後，女人才有地位、人格和尊严。我们藉著『节烈』，可以得到属於自己的贞节牌坊或诰命夫人，那相当於男人的科举功业，让女人不再被当成货物，能选择另一条出路，与男人平等地留名青史。」
采眉努力的聆听，但不是立刻就能了解大姑姑的意思。
「所以，我是很快乐的。我丈夫死了，我不必一嫁再嫁，去伺候不同的男人，像青楼女子般只为求生存温饱，也因为『守节』，我能拥有这一楝楼，无忧地过日子外，还受人尊敬，年年有朝廷的犒赏，死了还筑牌坊、列史册。」德容露出难得的微笑说：「这『贞节』二字真是妇人之福，也保护了我们不受男子的蹂躏，自成了我们的世界，连父亲、丈夫和儿子都无法干预。在『守节』名下，是他们从我，不是我从他们!」
这是采眉初次听到的说法，眸子忍不住张得大大的，而德容的面庞有著异常的光彩，似陷入一种狂热中。
「采眉，谨记我的话。」德容向前两步说：「你嫁入夏家，门当户对，丈夫和儿子，有一人有出息，你就等著受封夫人，但……若像姑姑的寡命，也有出路，守住节烈比命还重要，自有你受人膜拜的贞节牌坊。」