这种日子他巳习以为常，在塞北边境、在云泽莽山、在茫茫大海，一双蒲鞋、一顶笠帽，当无家可归、无姓可栖的浪人，天地如此广阔，人却如此孤独。
但这一回却有些不同，每到夜晚，他躺在星空下，望著点点银亮疏星，除了母亲和妹妹外，还会浮现采眉那清丽却冷淡的面容。
她终於不仅是个名字，还是个具体的人了，虽然在她刻意的迥避下，他们接触得很少，但他对她的一举一动都十分清晰明白。当时不觉得，远离了竹塘，才了解她已深深地铭记在他的心底。
他想到她一心一意恪守的道统名节，一个不曾见过面的未婚夫、一个落败的家、一把失去主人的剑……看起来极荒谬，她也做得有板有眼，十分坚强，不曾有怨尤。
以前怀川一直认为男人才能胸怀大志，里了小脚的女人只是依附品。官场上，多少人升调贬戌，置妻於故乡侍奉父母，数年不见；在江湖上，男人更飘浮不定，女人连问生死的资格都没有。
女人无才，不能论理想抱负，只有谈笑问的风花雪月，因此，男人薄幸和轻贱也变成理所当然的事了。
但由采眉身上，他看到一种熟悉的壮烈情怀，原来守节的坚真态度及理念并不少於他为天下除奸的决心。
於是，他有了与人为伴的心情，在夜深人静时，想著采眉是否也在细数这漫漫长夜?然後透过闪烁繁星，彷佛天涯共此时地与她对话著，孤独感就很奇妙地消失。
怀川不太明了那种感情，只知道他风尘仆仆地又回到竹塘这小村庄来。他告诉自己，是因为他太惦念母亲了。
但他不想用不定的往返及己身的冒险来打扰她们平静的生活，所以就在屋外看几眼，偶尔为她们打几桶水、积几束柴薪，都是在神不知鬼不觉的情况下完成。
他的神秘行踪，就在过年前几日被夏万发现了。
「少爷，你回来怎麽不进门呢?」夏万高兴地说：「快到除夕新年了，是游子返乡时节，夫人看到你来，一定会笑得合不拢嘴。」
「笑完了之後，又是离别的哭，万叔，不是我不想，只是我娘身体不好，情绪起伏太大怕她又承受不住，我还是偷偷看著就行了。」怀川说。
「我晓得少爷的处境难。」夏万仍劝道：「但是，夫人若知道你还活著，夏家尚存有命脉，铁定此什麽仙丹灵药都有效，说不定病就全好了。所以，你就别瞒她了，好不好?」
怀川紧皱眉头，痛苦地说：「万叔，求你不要再用亲恩强迫我了，现在真的不是好时机，你明白吗?严家人一日不除，就会有更多人和我们一样家破人亡，而有许多志士为了除好任务离乡背井、割舍亲情，我不是第一个，也不是最後一个，全都是万不得已的。」
「夫人一向是明理之人，她会放你走的，绝不会阻挠你的复仇大计。」夏万又说。
「你确定吗?」怀川仍有疑问，「万一她不放人，我又非走不可，岂不成了她致命的毒药吗?」
夏万不再言语。自从悲剧发生，夫人扶棺南归，哭瞎了眼後，整个人就变得异常脆弱，不再像从前那个上下都能例落打理的总兵夫人了。
这些年幸好有沉稳的三姑娘在，她为这个家撑起了一片小小的天，但能否抵挡冲击，就没有人可预言了。
「万叔，再捱一阵子。」怀川安慰他说：「不出明年底，严家必自食恶果，我的任务也已达成，到那时返家，我娘才算真正拾回一个儿子，不是吗?」
夏万点点头，也只能如此了。大少爷自幼就是一个有主见的人，认为对的事，便会赴汤蹈火地去做，这种个性像极了为边塞居民请命而牺牲的夏总兵，作风耿直，八方不动。
怀川正想再说什麽，山径上有脚步声传来，他轻悄地隐入林後。
不一会儿，穿著灰黑旧斗篷的采眉走近，手里还挽个篮子，她对夏万说：「万叔，屋後的柴可以用到明年春天了，你就别太劳累，天冷了，要是受了风寒可不好。」
夏万这下才清楚那些柴是谁费力砍来的。「三姑娘要上坟去呀?」
「年货都办全，该去祭拜了。」采眉说，转身往祖坟的方向走去。
看著那婷婷弱弱的身影走远，怀川这才走出来问：「她去给我爹上香吗?」
「是呀!每个月都一次，是夫人的规矩。」夏万说。
怀川原本计画天黑前到绍兴城，但一看到采眉，脚步竟停滞不前。
这几日常见她在屋内及庭院走动，都是隔著一段距离，并不真切。今天她几乎就在他的眼前，那如玉的肌肤、如画的眉眼，在深色的袍子下，此记忆中更为清丽。
他的脑海里有个声音说「不可以」，但她离了家、落了单，四下无人，他竟又有了招惹她的冲动。
不!不是招惹，只是好奇。他一直无法接近她，也没有私下与她说过话，如今有了这个机会，像千载难逢似的，他的心就控制不了他的脚，也往祖坟的方向而去。
采眉在竹篮里放些腌过的腊肉鱼乾、蒸熟的糯米糕、乾果咸菜，还有珍贵的酥油饼，都是应景的年菜，与平素不同，想让逝者也有过节的气氛。
她走著熟悉的路线，就如同到竹塘後的每一个月。最初卢氏和巧倩也一块儿来，之後卢氏身体衰弱，巧倩一个姑娘家偶尔喊累，最後，这自然就成了采眉当媳妇的职责。
媳妇，伺候这里外的一切，是不能怠情的。
这粗活做多、山路走多，她慢慢已没有孟家小姐的娇嫩，若是从前，这状况若不乘轿，非累得她气喘吁吁不可。如此村夫野妇的改变，是好，还是坏呢?
娘家二姊一见到她就哭，也庆幸亲娘没有来，否则不心疼出病才怪。采眉一旦习惯，便觉得能干坚强的自己很不错，事事不用靠人，那种心情外人或许不懂，就会给一堆莫名其妙的怜悯，而她最不需要的就是怜悯……
她才过那跨溪的木桥，整个人便惊呆住了。
夏家那三座最新的坟墓前已有人跪著，瞧他的背影，笠帽脱下，露出蓝带缠住的束发，玄黑的衣裤厚一些，脚底也改成有里的筒鞋，扎著绑腿。至少他还会照顾自己，不会弄到冷热不分季节的地步。
采眉不懂那由心而生的顾惜念头，却知是万分不恰当的。她一眼就认出他来，那个狄岸，她心里最有芥蒂、最排斥、最不愿见到的人又出现在这里做什麽呢?
在这荒郊野地，无屏无障，又在夏家的祖先前，她自然得避开他，况且，她也真的怕和他面对面，那多尴尬呀!
就在采眉静悄悄地转开身时，他突然开口说：「既然来了，又何必走呢?要上下这条山径也是不容易的。」
他背後有长眼睛吗?她连呼吸都屏住了，他是怎麽发现她的?采眉惊诧地无法动弹，只能看他站直，转过脸来对著她，脸上有微微的笑意。
他面上的风霜更重，腮胡短了些，人依然结实，唯有眸子极黑亮，不似从前淡渺，仿佛多了某种神秘感，在他的声音之外，更添魅惑。
［你……你怎麽又到竹塘来了?」采眉移开视线，把下面那句「以为你永远不再回来」的话给硬生生的吞下。
［以为我不会再出现，是不是?」他一眼就看穿了她的心思。
「你还没回答我的问题。」采眉冷住狂跳的心，用几乎僵凝的姿态说。
有趣!他这辈子遇过的女子，有可爱的村姑、爽朗的侠女、柔媚的青楼女，就没这麽冷的，或许大家闺秀都如此，严肃拘谨、死板守礼。
怀川自然也收敛的说：「我有事到绍兴来，听说近日海上又出现盗匪，於是来看看你们是否平安。」
「我们都很好，谢谢挂心。」采眉简短地说，看他向前两步，又说：「都快团圆夜，你也该回家过年了。」
「我没有家，过不过年都一样。」他又朝她走近。
这完全不干她的事!采眉远远地绕开他来到坟前，「若你祭拜完，就轮到我了，谢谢你的关心。」
她一讲完，就放下祭品不再理他，希望他能忌讳孤男寡女的局面知趣地离去。
采眉点燃香，集中心神，努力默念婆婆交代要说的话，不外是告慰黄泉亡魂，总有一日会以严家血哀祭其沉冤。她根本无暇看狄岸还在不在，对著怀川的墓她又加上一段，「怀川，这狄岸真是你的朋友吗?我不喜欢他，他不像是个坦荡的人，行事十分诡异。你若真有灵，就让他立刻消失吧!不要在我方圆百里之内出现。」
怀川生前嫉恶如仇，应该会允了她的祈求吧?
采眉插上香，引火焚烧纸钱，蓦地一双手伸过来，也丢进另一叠。他太靠近了，让她差点惊得後跌，怀川不但没帮她，还由著狄岸存在於她的一臂之外!
她脸庞徘红，半由火光燃映，半由内心的怒火，他这人到底要怎麽样?那日比「寒月」剑法还不够羞辱人吗?
纸钱成灰，他站起来立在怀川的墓碑旁，很莽撞地问：「听说你没见过怀川，你对他又是怎麽个看法呢?」
采眉很想破口大骂，从未有一个人令她气到忍无可忍的地步，几乎要坏了她端庄的形象。她故意听而不闻，只专心的收拾篮子。
「你还没回答我的问题。」她愈冷漠，他就愈来劲，甚至学她方才的语气。
「我不想回，也没必要回!」若她不是教养好，可能早就成了河东狮吼了。
嘿!那漂亮的眸子里里闪著火花呢!怀川好整以暇地说：「可怀川对你有些感觉哩!他……呃!在北方的时候，腰间老系著一枚红色荷包，上面有梅三株、有字一行，说是你做的，手艺绝伦……呃!他还借我佩戴过几次……」
「狄岸，你问我的看法吗?我坦白告诉你，我觉得你根本不是怀川的朋友，若是朋友，就不会对他的妻子说这些会遭天谴的轻浮话了!」这差不多是采眉第一次对人用重话，她拿著篮子的手在发抖，说完就快速地往木桥走去，急得连裙裙都飞起来了，这也是以前所没有过的。
她的脾气果然狠烈，不只是诗礼之家单纯的娇娇女。怀川觉得自己有些像诈死戏妻的庄子，捉弄过了头，於是想过去赔礼。
谁知才靠近一些，她就指控地说：「我知道你为什麽要回来!你并非要探我们的平安，你只是对那把流空剑不死心，不过，我……我永远不会交给你的!」
怀川愣了一下。流空剑对他而言是重要的，有些剑法还非它不可，他甚至曾想以此正义之剑取严嵩父子的命，但看她极力护卫，像是一种精神支柱，他也不禁有些迟疑了。
此刻，她既然提起，他便顺著说：「这把流空剑原就为除天下邪佞而存在的，我相信怀川一定会希望你将它交给我，让找有机会以此剑惩罚严贼。」
「我却不信任你!」采眉觉得两人的交谈已太多了，「你要杀什麽邪佞，请用你自己的剑，流空剑是属於怀川的，就必须留在夏家!」她不等他回话，又迈快步走开。
怀川呆立著，他一直以为女子皆温婉柔顺，怎麽她竟如此倔强呢?在她快转弯时，他忍不住对著她的背影叫著，「你迟早会给我的!」
不是吗?因为他就是怀川，只要朝廷降旨洗刷夏家的冤情，他就能回复身分，到时，不仅是流空剑，还有她……
回到墓前，伫立良久，直至天落下薄薄的雪花，他望著自己的墓碑，低声的说：「夏怀川，你在拿到那枚梅花荷包时，就知道她的不寻常了，不是吗?」
* * * * * * *
因著某种无法抑制的冲动，怀川留下来过年。
夏万高兴极了，连夜赶著他们仅有的驴车到绍兴城补办一些年货。
增了一个男人果真不同，吃的东西多，气氛也热络许多。巧倩的喜悦很难掩饰，卢氏下床走动的时间也拉长，夏万亦比平常叨念，唯有采眉，虽要顾及年节的喜气，但面对鲁莽的狄岸，仍是一脸的冰霜。
他住到元宵那日，采眉连正眼都很少看他。来者是客，她明白自己的敌意有些太过，但若不如此，好像就压抑不住内心一种潮涌的莫名骚动。
直到他宣布必须离开时，采眉心上的一块大石头才落地。
其他三个人却难过得猛掉泪，尤其是巧倩，几乎是哀求地说：「狄大哥，你能不能等到我婚期之後再走呢?」
「我有很多事要办，有些已经耽搁了。」怀川说。
「来!让我再摸摸你。」卢氏伸出手去，他的骨架皮肤多像她死去的两个儿子呀!但每每触到那片胡子，她就顿然梦醒，唯剩心酸。
母亲的力气已一日此一日微弱，多少次怀川都有朝她喊声娘的冲动，但那一喊的後果又是他无法承担的，所以，他只有忍住心痛说：「我很快就会带好消息回来，今年秋天，最迟明年春天，等狄岸报了仇，必到夏总兵坟前告慰他在天之灵!」提到这件事，关系重大，就无人敢再强留。
几个人都哭哭啼啼的，唯有采眉静静地站在一旁，低首敛目。
怀川走两步，又回过头对她说：「嫂子，谢谢你为怀川孝敬母亲和照顾这个家，这一切……他都感念的……」
这还用他谢吗?采眉只点点头，没有看他，不想多存这最後的印象。
怀川走了，第二次离开，前後住了十九天。
那一日，大家都如丧家之犬，情绪低落，屋子彷佛变得很空，连巴不得他快走的采眉也感觉到那份萧索。
这就是她该有的清寂日子，不是吗?狄岸已在她的生活及心底引发出太多不应该有的涟漪。
那一夜，采眉无法入睡，脑海里全是狄岸。他在时，她故意冷落；但不在时，记忆却鲜明地回来。不!她所该想的是怀川，可是，脑中没有清晰的图像，她对他记忆是空无，怎抵得过一个活生生的人呢?
她吓得从床上坐起来，又不安的在屋内走来走去。在烈女诸传中，有女子不就是害怕花花世界的惑眼，於是刻意弄瞎自己的双目吗?她已经设法不去看狄岸了，怎麽他还是进入她的心里乱窜呢?
大姑姑不是说过，死节容易、守节难吗?心的确是太脆弱了，要似古井水，那要枯槁到什麽程度呢?她做不到，随便一个男人都令她如惊弓之鸟，未来的日子她又该怎麽过呢?
不!狄岸不是一个随便的男人，他聪明有心机，有不寻常的气魄，所以才危险，不是她定力不够，对不对?