大明盛世在中国历史上还算是个富足的年代。但是，如果上位者不改贪婪苛刻的性格，好不容易建立起的绩业不要多久就会倾垮得一滴不剩。于是，强凌弱、众暴寡，日渐加大的贫富差距，穷人的生活更加困苦。时机歹歹，人命值不了什么钱。穷人家的小孩只能沦为娼妓，或为人奴仆……
昏暗的烛光下，隐隐约约能看见三、五个孩童排坐在桌前。年纪大约七、八岁上下的男童、女童脸上都有紧张的神色。
如果，莫名其妙地被卖来这里，任谁都会有一样的反应吧。
呀的一声，略为腐朽的木门被推开，一个四十岁开外的男人走入。孩童们有的不安地搓手，有的仿佛被吓呆似地，一动也不动。魏炎聚将目光一个接一个地往孩童身上调，观看猎物似地打量着。这样锐利的眼眸让人心惊。
“我问话，你们都要照实回答。”
魏炎聚直接略过初见的开场白，微黄的手指支着下巴。
“是。”尚未被吓呆的孩童虚弱地回答，剩下的除了颤抖外毫无反应。
夏夜的湿热弥漫在陈设简单的木屋内。即使，是夜幕降下时分，还是难掩燥热。粗布衣服就这样毫不留情地贴在孩童的肌肤上。
魏炎聚迫近，一股奇怪的药味挟着压迫的气息向孩童袭来。
生活艰苦的她，很小就懂得逆来顺受的道理。她知道……
他强，她弱。
强者横行，弱者屈服。
这道理，在和现实的艰困搏斗过后，她终于含着眼泪学会。
直到泪腺失灵。
不再为自己，为别人，落下一滴泪……
“你们都是我花钱买来的。若不是我，男的得当苦力，女的只有流落烟花。这样的恩惠，即使是用性命来偿，你们恐怕也偿还不起。能得到‘鬼医’的青睐是多少人可遇而不可求的。我给你们这个机会，算是恩上加恩，这一点你们最好清楚。”魏炎聚趾高气扬地扬扬手，身上衣布的质料不比仆佣高明。
他不是要将她再转卖入烟花？
虽然，当男童出现时她已经怀疑他的动机，但是还是不免要吃惊。
那他的目的是什么？小女孩偏头想想，还是不得其解
虽然，魏炎聚施恩似地洋洋自得，但是小女孩尚年幼，还不懂“鬼医”两字代表的意含。而其他人也是和她一样一脸茫然。反正，不被卖人烟花巷是喜讯，她原以为得在男人堆里度过余生。
魏炎聚将袋子里的东西倒出，一股奇怪的药味扑鼻而来。
“分成两堆。”魏炎聚指指为数颇多的药物。
“你先。”
被点到的男童，哪曾看过这些药？尤其是昂贵的药物，穷苦人家的小孩更是绝少见过。
“快点。”魏炎聚手一伸，将男童扯到桌前。他的脾气一向不好，也没多少耐心。
在男人的喝令下，男童心一横随手抓了一把没头没脑地往两边分。
“饭桶。”魏炎聚啐道，不留情地往男孩的颊上一击。
“下一个给我用点心。”
被点到的女童佯装认真地将药胡乱分成两堆，以为这样就逃得过魏炎聚的责打。
“哼。”这一次，魏炎聚只是不屑地哼声，连话也不再多讲。
就这样，终于轮到小女孩。只是她哪知道怎么分药？她根本没看过几样呀。
小女孩凭着本能，轻触表面纹理、嗅气味，终于一样一样地把药分成两堆。
魏炎聚不再说话，只是将过分精明的两眼定在小女孩脸上。
“大爷，我分好了。”不解于他的反应，小女孩出声。
“这些药你见过？”即使见过也不一定知道药性的温寒。
“只见过这个。”素手一伸，她点了最便宜的一种。
魏炎聚点了下头。
“下一个。”
之后的连着几个人，魏炎聚都未再开口，思考什么似地沉默着。
良久……
“你过来。”魏炎聚手指小女孩，她立刻乖巧、顺从地站出一步。
“大爷，您有什么吩咐？”
“再分一次，这一次爱分几堆，就分几堆。”
依言，小女孩再重复一次先前的动作，将中药分为三堆，凭借着的还是她的直觉。
这一次，魏炎聚终于面露喜色。
“大爷？”
“很好。看来‘鬼医’终于有传人了。”男人转身面对大伙。
“我会教你们药性、药理、替人行医治病。但是，你们一切都得听我的，不准有违抗不从。否则，否则不是死路一条，便是得过着生不生、死不死的生活，这点你们最好记着。现在拜师，不拜师的只有死路一条。”魏炎聚霸邪地说道，不容人质疑。
在没有选择的情况下，为了活命，这些小童哪懂得什么？一能免于挨饿，又能学得一身本事。他们没有细想，天底下哪有这么便宜的事？
魏炎聚拿出和一身衣料不相称的精致银刀，划破自己的手腕，鲜血如泉涌般流入碗里。不知他施了什么把戏，伤口一下子便密和，只留下一道浅浅地红色的刀痕。
“决定投入我门下的就喝下，其余的，也就别喝了。”
魏炎聚已在前餐饭里下了药，如果没有解药，一时三刻就会毒发身亡。而解药就是眼前的这一碗血。
木碗被递到小女孩面前，血的腥臭扑面而来。小女孩犹豫了，不知该不该喝。
“你的选择是死，还是……”
眉一拧，小女孩喝了一小口，虽然她得强忍吐意，才能将血药入腹。
“很好。”
其实，即便是她不喝他也不会见死不救。她是难得一见的奇才，就是想死他也不会让她如愿。光凭直觉就能将药分类的人，不学医是浪费了。她必定得成为“鬼医”的传人。
她不愿，他也由不得她。她是他买回来的，生与死皆操在他手上。像她这种没爹没娘的穷小孩，即使他拿她喂药，以她试毒，也没人会为她出头。更何况，如果为她出头，要付出的代价可是与“鬼医”为敌！没有人会做这种傻事。
第一章
中国幅员广大，物产丰饶，山川大泽的美景随四时递檀而变。而江南最盛，约莫就是清丽地像一阙辞的湖光山色。柔柔美美，娇嫩可爱地好似江南弱质纤纤的江南佳丽。
初秋的阳光出奇得好，湖面上闪着粼粼的水光。这样的湖水，不像在人间，倒像是在月里，否则湖面上不会覆上一层银白。
湖面上，一艘华丽的画船缓缓前行。木质划桨划过水面撩起串串水珠，在阳光的照射下幻化成少女头上的珠花，光彩照人，晶润可爱。但是，成串的水珠和坐在船边白袍授带的男子相比却不免要自叹弗如。
水珠得靠日光才显晶灿，而这个男人本身就是一个发光体，不必借助外力已然光华自显。这样的气质和外貌不会让人产生压迫感，却让人惊叹地移不开眼，不知不觉地被吸引。文秀的外表，不代表可欺，亦不代表心思纯良。
“福安，干嘛东张西望？你这样弄得我心烦。坐下好吗？”刘助铺烦闷地叹了口气，将黑浓又不至于将脸妆点地过于粗狂的眉皱了皱，又拉成一条直线。
“是，少爷。”福安应了声，直视湖上的另一艘船。
“我说坐下，你没听到？别管什么主从之别，我要你坐你就给我乖乖坐好。还是你故意惹我心烦？”刘劭镛不用吼的，从来他就不愿大声叫嚷。叫嚷做啥？如果叫嚷真的有用那还要脑袋做什么？
刘劭镛和福安都清楚，刘劭镛会心烦完全是因为要回主宅。哪一次要回主宅他不是这副德性？现下，他不过将自己的怒气发泄到他可怜的小佣人身上。佣人是做什么用的？打打杂、服侍主子，兼受气 。
“是。”福安虽然答应了，但还是不甘愿地注视船尾。
“福安？”虽然不想将气发泄在奴仆身上，但是天气越好，相形之下，更显得内心的沉郁。他也想不迁怒，但是就是忍不住。怪不得他，谁要他不是圣人？
“少爷，您看见咱们后面的那艘船了吗？”
“怎样？”刘劭镛兀自吃着果子，头连回也不曾。
后面的船!这和他们有什么关系!它也没挡着刘家画船回主宅的路，不是!既然无关，在低潮中的他一点也不想理。
“那船好像是万家庄的。”
“万家庄？”刘劭镛不愧是生意人，虽然心情烦闷但是脑筋还是活络得很。
万家庄不是在北方，怎么？怎么会捞过界，跑到南方来发展？他们到南方来做啥？
“是咧，船头的那汉子好像是万家庄的阿熊。”
“阿熊？”也只有万家庄的人会起这种名字，俗气又不雅。
“嗯。他高壮如熊的样子我不会记错。”
“他们南下来做啥？他们的基业不是全在北方？不好好地在北方固守根基，居然到南方来撒野。”况且，在刘家和离家联手之后，北方几乎没有他们生存的空间。现在，万家庄该做的事是巩固北方仅存的一点基业，而不是到南方来寻死。如果万家庄连这一点都不懂，那也无怪乎他们会在北方失利了。
“是呀。他们的船越开越快了。他们会不会……会不会想撞咱的船？”
福安的假设不是没理，万家庄和他们一直处不好。虽然只是刘劭镛的随从，但是只消几眼，他就知道万家庄的人确实是不折不扣的小人。最难防的是小人，偏偏小人又顾不得做人的格调，干尽天下卑鄙无耻的勾当。
万家庄一直认为心狠的离绪飞比较难对付，终于千里迢迢地南下，对付笑面虎刘劭镛。吃柿子挑软的嘛。这种道理谁都会，小人更是个中翘楚，不是？
不过，惹上这事刘劭镛也不是全无责任。吃柿子挑软的道理谁都懂，既然如此，在隐藏杀伤力的同时他得先有心理准备。刘劭镛如果不以吊儿啷 的形象见世，自然可以免去这一层麻烦。但现在却引来一些眼拙、不怕死的笨东西——例如眼前的万家庄。他们以为能在惹怒刘家之后轻轻松松地拍拍屁股走人？异想天开。
“这样？”刘劭镛沉吟半晌。“我们离主宅还有多远？”
“还一段路，就快到了。”
“这样呀。放慢速度，他们不敢撞咱的。”
“嗄。少爷，您……如果他们……”他记得少爷根本不会泅水。怎么现在？少爷该不会忘了十岁那年他差点在水里丢掉小命的事吧？不行，他得提醒主子。“少爷，我记得从十岁那年您就对水……”
“提这件事做什么？我说过他们不会敢撞咱的。不信你等着看。”
呵呵……如果不是万家庄的人，他还不知道要怎么逃婚呢。他总不能说疯就疯，那样太没有说服力。就算骗得过别人，也未必骗得过他那精明得成精怪的爷爷。万家庄的人无疑给了他一个大好机会，和逃婚的借口。
溺水和突然疯了相比又另当别论了。刘家上下哪一个不知道“过去的”刘劭镛畏水得紧？既然，万家庄的人想跑个小龙套，他又何乐不为？万家庄的人在北方商场上已经失去舞台，现下他就行行好供个舞台，让他们粉墨登场。
幸好船上没什么贵重物品、老弱妇孺，否则这一撞可损失惨重。不过，用一艘船换取一丁点自由，这买卖不算赔本，倒还值得一做。况且，一艘船在刘家眼里根本不算什么。多一艘、少一艘根本不需在意。
“少……”
“放心，放心。”因为刘家的人一直以为刘劭镛畏水，所以即使从北地南返，身边的随从个个善游，以便保护他这个“假旱鸭子”。所以，刘劭镛不会因为随从陪他下去泡泡水，而有丝毫歉疚。还是那句老话，仆佣是做什么的？打打杂、服侍王子，兼受气 。
如他所料，万家庄的船往他们荡来。万家庄的船在早有预谋的情况下已经加装上铁皮，是故在一个猛烈的撞击后，刘劭镛的船散成碎块，连人带货地向湖底沉。
“少爷，少爷……”
福安火速游向刘劭镛，只能眼睁睁地看万家庄的船炫耀似地徐徐前行。
* * *
月悬清空的晚上，刘家主宅却不得安宁。虽然没有准备迎接少爷返家时的吵杂，但是诡谲不安的气氛还是在刘家主宅蔓延，迅速地在空中发酵。
堂堂的刘家大少落了水，虽然由福安赶紧捞起，但是至今还昏迷不醒。普通人落湖喝了几口水或许没什么，但是如果落水的是刘劭镛那又另当别论。喝了几口湖水事小，如果是对水的恐惧将他逼昏，那也不是没有可能。刘家上下都做如此想，但是却不便说，也说不得。
等了三天人还没转醒，原有的一点信心迅速地流失，刘家上下莫不急得像热锅上的蚂蚁。可怜刘家一脉单传，刘老爷撒手的又早，如今就剩下刘劭镛一点香火。而刘老太爷年事已高，就算欲再添一子也是力不从心。是故，刘老太爷虽然生性严谨，但对惟一的孙子可是疼得紧，就盼他早日替刘家生下一儿半子。
但天不从人愿，才和洪家小姐定下婚事的刘劭镛却在湖上被万家庄的人撞沉了船。眼看刘家的惟一血脉就要不保。
“福安，你去看看大夫出来了没?出来了叫我一声。”刘夫人在门外徘徊。一听到爱儿落水的消息，她整颗心揪得跟什么一样。
刘劭镛一切都好，仪表堂堂，天生聪颖，就是有项缺点，任他怎么学也学不会——泅水。刘劭镛怕水，对水他总是敬而远之。或许这就是刘劭镛决定离开水乡，常常腻在干冷的北地的原因之一。但这些推论都是旁人一厢情愿。
“你急什么？我的孙儿一向吉人天相，他不会有问题的。”
刘老太爷嘴上虽这么说，心里可不这么想。一方面怀疑是孙子的把戏，另一方面又怕他是真的出事了。刘老太爷知道，他像野马一样的孙子不想太早定下来，是故老是赖在不比南边繁华的北地。现下，好不容易说服小孙子接受这门亲事，但刘劭镛是真的欣然接受刘老爷子的安排，还是拖延战术那就不得而知了。如果是后者，这件事极有可能是刘劭镛刻意促成的。
但不论怎样都无妨，再过一会儿事情立即要真相大白。他狡猾的小孙子再会装，也应该骗不过驻于刘家主宅的大夫。他们拿的是他刘老爷子的薪俸，应该不至于替这小兔崽子圆谎。不过……隐隐的刘老太爷还是不安，总觉得和洪家的亲事可会好事多磨，如果刘劭镛不情愿，未来不知道还有多少把戏。他一条老命可承受不住这样的折磨。
“但是，镛儿一向怕水，这一点您是知道的。”刘劭镛的爹死后，他是她惟一的寄托。“您忘了镛儿十岁那年的落水事件吗？一朝被蛇咬，十年怕草绳，到现在镛儿还是怕水。差一点……差一点……”