「我也可以吗?」
「当然。」他笑，「只要你赶快养好病，健健康康的，要当主子才有力气呀。」
当主子还要有力气噢?真辛苦。小粉娃张嘴，接下他送到唇边的汤。
「还有，你别将我当成了主子看待。」
小粉娃眨眨眼，不甚明白他为何突然用这种像在请托她的语调。
「那我要将你当成什么?」爹爹交代要把他当主子，小迟哥又不要她将他当主子，她该怎么办?
「当我是小迟哥不好吗?」他露出像在蛊惑人一样的浅笑，丰神俊美。
「小迟哥会喂你吃药、带你看菊，小迟哥的大哥给小迟哥的所有东西，都可以与你均分噢。」
大男孩绝对没发现自己现在的举动多像威逼利诱并用，只盼望小粉娃别顺从她爹的教唆，将他排除在外。
小粉娃想著爹爹的训诫，也想著大男孩的诱哄。如果把小迟哥当成当家主子，不能碰不能撒娇甚至不能腻在他身边，更别提什么喂她吃药带她看菊等等的事情，想来想去，还是小迟哥的提议吸引人些。
「那我不当你是当家主子，你是小迟哥。」小粉娃的眉眼漾出小小花朵最娇艳的笑，「以後换我成了当家主子，你也别当我是主子噢。」她还不太弄得懂当家主子的意思，只是天真地说道。
像是要奖励她，大男孩又赏了她一块排骨。「那是当然。」
「打勾勾，骗人的是小猪。」她伸出小手，与他玩起手指打印子的游戏。
「一言为定。」长指勾住了面前那只玉润小巧的纤指，拇指指腹相叠。
承诺不需白纸黑字，只要两人心有灵犀，便存。
承诺不需白纸黑字，只要有人违背誓言，便灭。
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那时的誓言仍时常不经意入梦来。
是她答应过不将他视为主子，不让两人变成这副关系，但她食言了，童言童语说著违誓的人是小猪，但她仍是她，没有哪天早晨醒来发现自己多了个猪鼻子或长了根猪尾巴。
原来违约，不过如此。
在她清楚知道主子的定义时，她才懂了爹爹以前苦口婆心的训诫。
她不能算违背誓言吧?她只是……认清事实罢了。
梅媻姗端坐铜镜前，及腰长发早让她俐落而简单地编成麻花辫，甩至脑後，她从不多花心思在妆点自己上，素净的衣裳、行动方便的襦裤、一头数十年来不曾变化过的发辫，脂粉不施的脸蛋虽清秀却也少了几分姑娘家的甜美，但她不以为意。
镜匣一角搁著精致的胭脂盒，那是她十四岁时，梅舒迟送给她的生辰礼物，里头的胭脂分毫未动，她连一回也没抹过。
女为悦己者容……
伸手碰触到胭脂盒的手蓦地停了下来，重新收回胸口，拢握。
「没有悦己者，何必多此一举。」她自嘲，胡乱取过胭脂盒旁的练武臂束，将袖口系妥，故意漠视那雕著花蝶的银色胭脂盒。
瞧瞧时辰，今早季府的菊花宴是该准备出发了。
她不再胡思乱想，握起桌上的长剑便推门而出。依照梅舒迟十数年来不变的习惯，他这会儿应该在菊圃里。
快步走过架筑在菊圃问的木造曲桥，梅媻姗在菊圃东篱的亭子里扑了个空。
原先她没想太多，梅庄植菊的园圃占地惊人，偶尔他也会想赏赏别个品种的菊，所以她又朝植满黄艳色菊种的西圃园走，仍是不见梅舒迟的身影。
来来回回数次，转眼间已经将所有梅舒迟可能会去的地方寻了一遍，一个念头闪入她的脑海，随即又被她摇头否定。
「睡过头?这种事怎么可能发生在小……三当家身上?」她低声喃道。从她认识梅舒迟开始，她可没见过他在掌事的秋月间贪睡误事，有时就算两日没合眼，他也绝不会因疲倦而耽搁正事。
但若他已醒，又怎么会不见踪影?
梅媻姗不再像只无头苍蝇四处寻人，先在经过府门时向守门大哥询问三当家是否已出府去参加季府菊宴，得到了摇头的否定答案，她转向北院——梅舒迟的苑囿。
天色仍灰蒙，苑里没有一丝残灯及人声，显示这苑里的多数人尚在黑甜的睡梦中。
说实话，梅舒迟宠养出来的奴仆都很失职，虽然没说每个都睡到日上三竿才醒来，但此刻已近卯时，奴仆房里也没几扇窗是开的，哪像其他当家主子手下的人，主子没醒之前就得早一步替主子张罗好一切，谁敢比主子晚睁眼?
梅媻姗绕过房舍前的小石桥，几株稀有罕见的菊种「夕染」并列绽放在拱门两旁，这处进去便是梅舒迟的房。
透过纸窗，里头不见半分苏醒的迹象。
她拍拍门，「三当家，您醒了吗?」
没人应声。
「三当家?」这回拍门的力道和唤声都加大，可是仍是无声。
梅媻姗蹙起眉。不在房里吗?人会上哪去了?
在门外伫了半晌，正想离开之际，梅舒迟身上那股熟悉的菊香又沁入鼻腔，引她停步。
梅媻姗心一横，抽出长剑，插进门缝间将门闩给挑开。虽然眼下的行为举止有如宵小，但为了找人，她也顾不得这么多了。
踏进光线昏暗的房中，满室菊香。
内室的床幔垂泄而下，布质厚实的深赭帘幔紧紧地掩住了床榻，床下的曲足案上整整齐齐搁放著梅舒迟的鞋。
梅媻姗颇讶异，蹑手蹑脚地掀开帘幔一角，藉著微弱的光，瞧见了榻上沉睡的男人。
「没想到……你真的在赖床?」
这话要是说出去了，肯定没人相信。
梅媻姗才想开口唤醒他，又突地觉得他既会睡到误了时辰，必是因为倦累到极限，再也撑不下去才如此，这么一想，反倒不忍吵他安眠。
当然，她亦知道，就算她放任他睡到晌午，失了季府菊宴的约，他也不会责怪她，因为他不是个会迁怒的主子，即使一场菊宴没出席，极可能让梅庄损失一大笔进帐，梅舒迟也一定会将所有的错都揽在自己身上，替所有失职奴仆挡下梅庄大当家的怒焰。
傻呵，她的……傻主子。
放轻了手脚，梅媻姗趁著他没醒，缓缓伏坐在曲足案边，看著仰躺在软枕上的睡颜，这些年来，第一次，放任自己这么近地看著主子。
他已经不是个大男孩，而是个成熟稳重的男人，不改俏俊，依旧温文，这眉眼，全是她熟悉的。
「头发变长了……脸色也不像以前那么惨白，两颊红红的……」声如蚊蚋的梅媻姗完全蜕去平日的不苟言笑，此刻她的笑容充满童心，葱白的指卷起他一缯散发，动作轻柔细心，无法克制地将指节上缠绕的发凑到鼻前。「你今天怎么这么贪睡?这样都吵不醒你噢?」她咯咯地笑，笑他睡到天塌下来也毫无知觉。「我还以为你浅眠得很，一点点风吹草动都会惊醒你。」
床上的人只有浅浅吐纳，扇形长睫没有掀动醒意。
梅媻姗觉得此时梅舒迟泛红的双颊简直可爱到令人想捏一把，毕竟这种面貌的梅舒迟是如此难得一见。
葱指停下了把玩卷绕的动作，那缯顺滑的青丝像条墨蛇松开了束缚，从她指节溜出，她的注意力已经不落在他的发上，缓移到他的五官间，由双眉开始，紧接著深邃的眼、挺直的鼻、饱满的唇……勾勒出他雅逸温柔的脸庞，她一直知道他是好看的，但这并不是唯一让她无法将视线离开他身上的原因，而是她对他，有著太多的回忆……
「小迟哥……为什么你不能单纯只是我的小迟哥?」膜拜的双掌贴近他的脸，不敢亵渎地维持一小寸的距离，明知道不该逾矩、不该奢想，她在这一刻竟管不住自己的渴望。
如果不用长大，不用脱离以前的岁月，她就可以……对他很好很好，不用像现在总得板著脸，用最疏远的态度和他相处，她可以继续假装不懂什么是主子、什么是身分，只要知道他是小迟哥便足够了。
「记得小粉娃说过，以後及笄长大，要嫁给大男孩当娘子疼宠，一辈子……我们打过勾勾的，记得吗?」
这也是她违背的第二个誓约，她想，或许他也没将她的童言童语当真吧，毕竟那不过是个小娃儿病胡涂时的呓语，但是她记得好清楚，她要求著他的每字每句，甚至眼泪鼻涕也一并使出的耍赖手段，硬是要他收下她这个缠人的小娘子。
她更记得……那时的他，笑得好温柔，颔首答好。
那时她年纪尚幼，不懂什么情呀爱的，只喜欢他对她好、对她笑、将她宠上了天，而这些，她不许他分给别人，她要全部独占，甚至想学大人嫁娶那样和他做对夫妻——如果这是他们可以白头到老的身分。
「是我太天真、太奢想、太不自量力，以为一切都可以按著那时的承诺实现，可是……」
可是，人，会长大，也会看清一些小时候太过轻忽的事实。
幻灭，成长，才发现原来自己的身分根本不足以匹配他。
「现在，我发现还有另一种身分，可以一直跟随在你身边……」柔荑轻轻覆上他的鬓边，「只要你一直是我的主子，我就能以保护你为名，一直一直一直……跟著你。」
梅媻姗屏著呼吸、闭起双眸，放纵自己将额靠在他的额上，享受他的体温。
他若不醒，就让她这么放肆著吧，这样的亲昵，已经中断太久太久了，久到让她几乎忘了这份深埋在心里的悸动。
还没能陶醉太久，她的水眸冷不防地猛然瞠开。
「怎么这么烫人？！」
额心所触及的肌肤间传来了骇人的高温，梅媻姗挥开两片挡光的帘幔，这才完完全全看清梅舒迟脸上晕滥滥的红彩并非来自於健康红润，而是——
高烧不退。
第四章
秋意清寒，夜凉如水。
室内窗扉紧闭，不让一丝丝夜风袭入。
照顾了小粉娃一夜，她的高烧总算是降了下来，一身的热汗排出，小粉娃也脱离了病痛折腾，陷入沉睡。
时已四更，夜阑人静。
大男孩不放心地再采探小粉娃的额际，手心的温度渐趋正常，他这才轻轻吁吐出胸口的忧心。
「三当家，夜深了，您累了一夜，要不要回去休息?」粉娃她爹始终站在他身後，这句话已经重复了十多回，驱赶人的意味相当浓厚。
「还好。」
「要是小野娃的病过给了您，那梅盛就是有十颗脑袋也不够大当家拧，所以您要不要……」
粉娃她爹似乎对大男孩四更天了还待在小粉娃闺房里多所不满，但碍於他主子的身分又不好口出恶言，现在小丫头烧也退了、人也睡了，不像刚才病得正迷糊时要著孩子脾气，不许大男孩离开她半步，一只小手紧箝在大男孩的指间，不松不放。
此时不赶人，更待何时?
「我知道。」大男孩心知肚明。因为从一更开始，粉娃她爹就不断在他耳边碎碎嘀咕，好似气恼他霸占了他照顾女儿的权利。
扳开小粉娃箝扣在衣袖的小手，大男孩终於离开了久坐四、五个时辰的木凳，脸上却不见任何倦意。
梅盛先倒了杯茶给他，接著立刻抱拳说道：「三当家，有件事，梅盛不得不冒犯。」
大男孩觑著梅盛，这梅盛是个年纪还不满三十的年轻爹爹，因为早娶媳妇之故，所以他十七岁时便已为人爹亲。
「但说无妨。」
「方才小野娃的梦呓，您不是当真的吧?」梅盛自头至尾都待在小粉娃身边，绝不容自己的宝贝独生女和个男孩——不，是男人独处一室，即使这个男人在庄里是人人竖起大拇指称赞的好主子，品行个性都是上上之选，吃喝嫖赌种种恶习也没沾到半分。
「如果她当真，我就当真。」大男孩清楚粉娃她爹意欲为何，小粉娃呓语的句子很多，但让粉娃她爹心头起疙瘩的，也只有那几句吧。
小迟哥，我长大嫁你做媳妇儿，好不?
好。他回答得毫不考虑。
那你要像现在这样疼我噢……
好。
就算我以後会哭会吵会很烦人，都不可以不要我噢……
好。
大男孩每回声「好」，粉娃她爹的脸色就越沉。
「小野娃是病胡涂了，您也跟著她犯傻吗?」也幸好小丫头病胡涂了，否则将大男孩的允诺当真可怎么办才好？！粉娃她爹板著脸，口气维持得有礼而疏远。「这事就当她没问、您没应、我没听见，这么算了。要是以後……我是指万一小野娃又胡涂地拿这些蠢问题问您，希望您别再答错了。」
大男孩眉峰动了动，似乎颇玩味梅盛这席话。
「你认为我的答案是错的?」
梅盛想点头，但又不好指控主子说错话，毕竟拿人手短，吃人嘴软，他在梅庄讨口饭吃，自是不能对主子不敬，一时之间说肯定也不敢，说否定也不是，只能瞅著大男孩那张淡若清泉的俊颜，用眼神告诉他——当然是错呀!一个主子怎么可以对下人许这种夫妻盟约？！而且还完全没问过他这个做爹的同不同意!小粉娃幼稚不懂事，大男孩跟著凑什么热闹呀?万一小粉娃当真了，一辈子认定了他，他能为自己的承诺负责任吗?
他梅盛是个穷长工，是个没读过几本书的粗鲁人，虽识字，可也不过尔尔，但这不代表他不懂得去秤秤自个儿的斤两，他自知高攀不上，也不希望女儿因身分低人一阶而必须像个小可怜一样忍气吞声，想想哪些个门不当户不对的姻缘有什么好下场?到最後若不是被富家夫君嫌弃娃儿出身寒门，野得不懂什么千金闺淑，就是富家夫君以此为藉口，肆无忌惮地娶进三妻四妾，到那时，娃儿拿什么筹码来替自己挣个地位?
要是连娘家都只是她夫君家的下人，哪来力量让她靠?
梅盛越想越是觉得为了娃儿的终生幸福，三当家这个乘龙快婿，他们是无福消受，还是让给其他有心当凤凰的闺女去配吧!
「难道三当家不认为您的答案有欠考虑吗?」梅盛反问。
大男孩不是没发觉自己的错。他错在答应得太快，还是该说……他错在答应得太诚实?
大男孩苦笑，不敢深入挖掘真实的心绪，怕挖出更多他想隐瞒的真相。
「是有。」
「幸好三当家明理。」梅盛不得不对大男孩感到佩服，无论从哪一个角度来看，他这个以下犯上的奴仆早该被拖去杖责一顿，还容他在这边「欺压」主子吗?可大男孩没有生气，还坦然承认了自己的不是。或许也是他这温吞的性子，让他成为四名主子中最得人心，却也最让人放肆的当家主子。